Mercedes volgt met de GLA voor het eerst de trend een crossover te lanceren. Ook al deelt hij zijn genen met de A-Klasse, de Duitsers zijn verder gegaan dan het toevoegen van een avontuurlijk bumperpakket en het ophogen van de carrosserie, zoals bijvoorbeeld Volvo dat deed met de V40 Cross Country. De GLA heeft namelijk zijn eigen body en is niet alleen zeven centimeter hoger en twaalf centimeter langer dan een A, maar heeft daarnaast een ruimere bagageruimte en meer hoofdruimte op de achterbank. De leuning van die achterbank kan worden versteld naar wens, of volledig neerklappen. De achterklep laat zich optioneel elektrisch openen en sluiten. Omdat een beetje extra luxe ook nooit kwaad kan, zullen we maar zeggen.

2WD of 4WD
Alleen al door zijn eigen identiteit staat de meerwaarde van de GLA al buiten kijf. Met een zowel hogere als langere bouw én een ruiger jasje geeft de GLA ook nog onverzettelijke SUV-gevoel, zonder afbreuk te doen aan de rij-eigenschappen, het gewicht en het brandstofverbruik. Geen wonder dat Mercedes-Benz het ook aandurft om een AMG-versie met 360 pk en vierwielaandrijving aan te bieden. Op de sterkere motorvarianten van de GLA is die 4MATIC trouwens ook leverbaar of zelfs standaard. De 'instappers' zijn louter voorwielaangedreven; daar kijken we niet van op. Bluffen is al jaren gemeengoed in deze wereld, helaas.

De vraag is natuurlijk hoe een GLA zich op de weg gedraagt. Komen de grenzen tóch eerder opzetten door zijn hogere bouw en is 4MATIC de redder in nood? Of is de stoere broer van de A-Klasse gewoon van nature in vorm , net als die A en coupe-versie CLA? Het antwoord is positief: zowel met voorwielaandrijving als 4Matic stuurt en rijdt de GLA heel goed; de besturing is direct en werkt met een prettige weerstand. De 200 CDI met voorwielaandrijving heeft totaal geen moeite het vermogen (136 pk) en koppel (300 Nm) op de weg te krijgen. Hoewel de diesel zeker geen sportieve aard heeft, daar is de krachtsopbouw veel te soepel voor, is het zo toch leuk sturen. Zeker in de 3e versnelling zet de 2,1 liter motor het op een fijn sleuren. Vanzelfsprekend doet de 220 CDI met 170 pk en 350 Nm dit nog sterker.

Sport-knop
De 204 pk sterke GLA 250 4Matic kan zijn hogere vermogen over vier wielen kwijt en geeft zodoende ook nooit een krimp. Net als in de A-Klasse. In tegenstelling tot de grotere modellen van Das Haus werkt het systeem in de GLA (en CLA/A) met een Haldex-koppeling, waarbij alleen kracht naar de achterwielen wordt gestuurd als dat nodig is. Wanneer je in een krappe bocht al vroeg uitaccelereert, bijvoorbeeld. Daarbij komt nog dat de tweeliter viercilinder op volle toeren een lekker deuntje meeblaast. De standaard 7G-DCT automaat is net als in de eerder genoemde modellen standaard nadrukkelijk op efficiëntie ingesteld. Druk wanneer je zeker het prestatiepotentieel van de auto of gewoon een keer haast hebt direct op de sport-knop, dan wordt de boel pas echt wakker. Jammer dat de 250 niet met een handbak te verkrijgen is; het exemplaar in de 200 CDI stemde ons ook wel vrolijk.

Offroad-verlichting
Binnenin de GLA is het design krek eender aan de A-Klasse. We zien dus een sportief interieur met drie kenmerkende ventilatieroosters en een iPad-achtig scherm bovenop het dashboard, dat overigens niet aanraakgevoelig is maar bediend wordt met de centrale COMAND-knop in de middenconsole. De uitvoeringen met een offroad pakket staan iets hoger op de wielen (offroad-comfort ophanging) en hebben een offroadmodus en ‘Downhill Speed Regulation’ voor afdalingen. Een avontuurlijk parcours laat zien dat de GLA zich wel degelijk als Gelände kan gedragen en echt niet alleen voor de show of een grindpad in het leven is geroepen. Lang leve 4Matic en de extra grondspeling. Mocht je s'nachts in de middle of nowhere verdwaald zijn geraakt, dan zorgt de offroadverlichting van het optionele Intelligent Light System voor extra vizier. Slim bedacht!

GLA 45 AMG
De GLA 45 AMG daarentegen houdt meer van laagvliegen en is daarom ook iets dichter bij het asfalt gezet ten opzichte van de offroad-versies. Zijn 360 pk sterke tweeliter kennen we uit de A 45 AMG en is een verslavend heethoofd dat graag (uitlaat)klappen uitdeelt bij het opschakelen en verrassend veel snelheid maakt. Én bij 5000 toeren nog eens voelbaar extra de schouders eronder zet. En dan rijd je zomaar opeens veel harder dan je denkt, want eenmaal op snelheid mist de goede isolatie van rijgeluiden zijn uitwerking niet. Altijd even op de snelheidsmeter letten, dus. Daar komt nog bij dat het rijcomfort van de GLA 45 AMG zeker niet compromisloos en knetterhard is. Dat past niet bij het AMG-label en dus ook niet bij de kleinere asfaltracertjes. Het zijn met name de stevig gevormde stoelen die je er continu aan herinneren in een scheurneus te zitten. Toch iets té, allemaal? Neem dan een GLA met AMG-line, dan kom je eveneens potig en 15 mm lager voor de dag dan de gewone GLA-versies.

20% bijteller op komst
Omdat de GLA iets hoger op de ladder staat in het spectrum van de A-Klasse en CLA-Klasse, is de prijs van elke uitvoering ook iets hoger. De gewone GLA versies beginnen bij 35.350 voor de GLA 200 (A-Klasse 32.195 euro) en reken voor de AMG versie op circa 63.000 euro.

Eind dit jaar voegt de GLA 180 zich als instapper aan de prijslijst. Deze 122 pk sterke variant komt als enige in aanmerking voor 20% bijtelling, een belangrijk gegeven dat de GLA ook zakelijk succes moet bezorgen. Tot die tijd is er een extra luxe aangeklede GLA Edition 1 met onder meer stof/bruin lederen bekleding, een sportstuur, bi-xenon verlichting en zwarte 19 inch AMG-velgen. Deze smaakmaker is er vanaf 42 mille en komt binnenkort ook nog als GLA 45 AMG Edition 1. Je kunt deze variant herkennen aan zijn nog wildere outfit, inclusief niet te missen achtervleugel – die er volgens de technici niet alleen voor de show op zit. Vanaf 15 maart staat de nieuwe GLA in de showrooms.