De nieuwe Seat Leon is geen moment vroeg; Volkswagen heeft de nieuwe Golf voorgesteld en tegelijkertijd doen Renault en Ford uiterst goede zaken met de bijtellingsvriendelijke Megane en Focus. De huidige Leon kon de laatste mode niet bijhouden en verdween zachtjes uit de shortlist van leaserijders. Met de nieuwe Leon kan Seat voortaan weer een flink graantje meepikken in het segment van de compacte middenklasser, waar het aankomt op prijs, bijtelling, kwaliteit en een vleugje sportiviteit.

Ook een MQB-er
Zoals je misschien al weet kan Seat net als Audi (A3) en Volkswagen (Golf) op de basis van het splinternieuwe, modulaire MQB-platform rekenen. Daardoor is de nieuwe Leon niet alleen lichter en ruimer, maar heeft Seat op kostenefficiente wijze de mogelijkheid om nog een Leon SC (driedeurs) en Leon ST (stationwagon) te gaan ontwikkelen. De komst van deze twee varianten is zeker.

LED-jes rondom
Onze vijfdeurs daarentegen zal - in ons land althans - tot de komst van de ST op de meeste populariteit kunnen rekenen. Met het nieuwe credo ‘enjoyneering’ in het achterhoofd zijn de Seat-ontwerpers enthousiast aan de slag gegaan. De nieuwe Leon lijkt met uitzondering van de neus niet zo gek veel op zijn voorganger maar staat wel lekker vlot in het leven. Hierbij is ook weer gekozen voor normale handgrepen aan de achterportieren. Erg fraai zijn de ‘geknepen’ LED-achterlichten en de priemende koplampen met LED-dagrijverlichting. Als eerste non-premium auto in zijn segment behoort trouwens intelligent LED-dimlicht tot de mogelijkheden dat de bundel aanpast aan rijhoogte en snelheid. Hebben die Spanjaarden toch mooi voor elkaar gekregen, want de Golf blijft er voorlopig van verstoken. Volgend jaar breidt Seat de (veilige) uitrustingsmogelijkheden uit met adaptieve cruise control, verkeersbordherkenning en Front Assist, tot die tijd is al wel een reguliere cruise en rijstrookdetectie beschikbaar.

Ruim
De nieuwe, eigen identiteit van de nieuwe Leon komt ook tot uiting in het interieur. We zien een compleet nieuw dashboard met dito toetsen, hendels en schakelaars, zorgvuldig afgewerkt zodat het allemaal geen kunststof bedoening meer is. Opvallend is ook het nieuwe tellerhuis, waarvan de snelheidsmeter en toerenteller veel weg hebben van het setje uit de Audi A3. Het touchscreen navigatiesysteem deelt de Leon met de Golf en heeft dezelfde sensor die je vinger ‘aan ziet komen’, waardoor het scherm alléén extra opties laat zien als je die ook echt nodig hebt. Ruimt lekker op, onderweg. De verwachtingen van de Leon-rijder op het gebied van sportiviteit worden waargemaakt met fijne stoelen die veel steun bieden, zelfs als het niet de FR maar ‘gewoon’ de Reference of Style-uitvoering betreft. Op de achterbank bewijst de iets grotere wielbasis zijn nut in de vorm van ruim voldoende beenruimte; hier wordt een Astra of Auris zeker jaloers! De bagageruimte profiteert ook van de nieuwe MQB-basis en krap 40 liter is gegroeid naar 380 liter. En dat terwijl de carrosserie wel vijf centimeter korter is dan de tweede generatie Leon.

Braaf of sportief
Goed, nu we weten dat de Leon er vlotjes bij staat, relatief ruim is en goed zit, maar we willen natuurlijk ook weten hoe het succesnummer rijdt. Het antwoord laat zich niet eenvoudig samenvatten. Als Leon met de 105 pk sterke 1.6 TDI is hij vrij braaf. Dat ligt vooral aan de lichte besturing die rond de middenstand gevoel mist. Dat ‘wollige’ doet ons een beetje denken aan Volkswagen. De dieselmotor zelf is een mooi staaltje techniek dat uitblinkt in souplesse en loop. Hij maakt de nieuwe Leon niet snel, maar wel vlot genoeg en gaat een sportieve rijstijl niet uit de weg.  Ook met zeventraps DSG, al zitten er (standaard) geen flippers aan het stuur. Vreemd dat je daarvoor moet bijbetalen; zou de importeur bij Audi hebben afgekeken?

Sleur-TDI
Wanneer we vervolgens achter het stuur van de Leon FR met 2.0 TDI dieselmotor kruipen wordt direct duidelijk wat de Leon in huis heeft; fijn sturen, veel kracht en een heleboel grip.  Het feit dat de vooras nu vier centimeter naar voren is geplaatst (MQB!) en de motor verder naar achter is gekanteld zorgt hier voor de winst. En och, wat is die 184 pk dieselmotor toch een krachtpatser, het enthousiasme van die motor is absurd en hij klinkt nog lekker ook. Dat laatste komt voor rekening van ‘geluidsversterking in het interieur’, een beetje nep maar dat mag de pret niet drukken. Deze meest krachtige uitvoering van de 2.0 TDI heeft net als de 150 pk versie en de 1.8 TFSI 180 pk een multi-link achteras in plaats van een torsie-as, waardoor de potige Spanjaard nog lichtvoetiger rijdt. Met behulp van drie verschillende rijmodi (Seat Drive Profile) voor onder meer de besturing en de motorrespons kun je de Leon verder naar eigen wens afstemmen. Het verschil tussen de Comfort en ECO-mode ten opzichte van de Sport-modus is groot.

1.4 TSI beste mix
Omdat de Leon naar verwachting vooral zakelijk wordt gereden moeten de motoren niet alleen voldoende pk’s hebben, maar ook een laag brandstofverbruik (en dus lage bijtelling). Gelukkig komen vrijwel alle aandrijflijnen in aanmerking voor 20% bijtelling en kunnen we ‘ergens volgend jaar’ ook nog een Leon Ecomotive met 14% bijtelling verwachten, evenals een Leon op aardgas. De beste mix van twee werelden wordt verzorgd door de 1.4 TSI met 140 pk, een nieuw ontwikkelde kracht die ongekend fel is en voor je gevoel nog meer vermogen onder de leden heeft. Met een CO2-uitstoot van 119 g/km is deze turbomotor (in tegenstelling tot de A3 en Golf zónder cilinderuitschakeling) zelfs nog zuiniger dan de instapper 1.2 TSI met 86 pk!

Introductiepakket
Een beetje zakelijk ingesteld aanbod is uiteraard niet compleet zonder interessante pakketten. De Leon Style en FR zijn uit te rusten met automatisch geregelde airco, navigatie met touchscreen, een regen- en lichtsensor, parkeersensoren rondom en een upgrade naar 17 inch lichtmetaal voor 1250 euro. De FR krijgt met dit pakket (1450 euro) eveneens volledige LED-verlichting. Seat biedt deze pakketten ook aan voor de particulier, zodat elke Leon-koper van het introductiefeestje kan meegenieten.  Door de Leon net onder de prijs van de Golf aan te bieden (vanaf 18.250 euro) en de fabrieksgarantie uit te breiden naar 4 jaar vergroot de importeur zijn kansen in de markt.

Conclusie
De nieuwe Leon is in topvorm. Dat geldt voor zowel zijn looks, ruimte-aanbod, motoren en verfijning. Hij doet in die zin niet onder voor de Golf en vormt daardoor een sportief getint alternatief, meer dan ooit op gelijke hoogte. Hoewel de minder potente uitvoeringen lang niet zo uitdagend rijden als de FR-variant met veel peekaa’s, betrekt de Seat je graag bij het rijden. Hoewel de Reference uitvoering al het noodzakelijke biedt zoals airco, cruise control en een multifunctioneel stuur, komt de Leon het beste tot zijn recht als Style (bluetooth, lichtmetaal, mistlampen en een elektronisch sperdifferentieel) en FR (sportieve bumpers, dubbele uitlaat, sportonderstel, sportstoelen en -stuur en Seat Drive Profile).