Inderdaad, de nieuwe A-Klasse lijkt in de verte niet op zijn voorganger. Mercedes-Benz heeft zich ten doel gesteld in het compacte segment van de premiummerken te gaan stoken waarin de 1 Serie van BMW en A3 van Audi al heer een meester zijn. Dat vraagt natuurlijk om een andere aanpak; de nieuwe A is lager, breder en een stuk sportiever ingesteld dan de eerste twee generaties en kan daardoor een nieuwe (zakelijke) klantengroep interesseren die groter is dan de huidige. Stoten de Duitsers daarmee niet de vertrouwde A-Klasse rijders voor het hoofd? Eigenlijk niet, zij kunnen in feite upgraden naar een B-Klasse. Die is zelfs nog iets voordeliger(!) ook.

Grille op smaak
Kenmerkend aan de nieuwe A-Klasse is de scherpe welving in de flanken die ook al aan de B-Klasse werd toevertrouwd. Het belangrijkste gezichtspunt is natuurlijk de prominente stergrille. Het merk doet net als BMW mee met de trend van individualisering en stelt de Style, Urban en AMG Sport uitvoering voor. De Style uitvoering heeft bijvoorbeeld deels in carrosseriekleur gespoten lamellen van de grille en 16 inch wielen. Als Urban pronkt de A met meer chroom, een dubbele uitlaat en 17 inchers. Zoals de naam al verklapt is de AMG Sport van het sportieve type en krijgt je dan naast een sportonderstel ook een iets brutalere voorbumper mee, evenals 18 inch wielen en een sportstuur. Optioneel kun je zelfs een glimmende grille met diamantlook bestellen, gebaseerd op het A-Klasse studiemodel. En dan is er verwarrend genoeg ook nog de A-Klasse Sport die tot in detail rondom door AMG is behandeld. Die uitvoering is voorzien van de sterkste viercilinder benzinemotor en een opwarmertje voor de ‘echte’ A 45 AMG die voor medio 2013 gepland staat. Alle modellen (op de instapper na) zijn standaard uitgerust met sportstoelen waarbij de hoofdsteun is geïntegreerd in de rugleuning. In dat kader passen de ronde, op de SLS AMG gebaseerde matchromen ventilatieroosters ook uitstekend in het straatje.  Heel modern oogt weer het iPad-achtige scherm voor het Comand-infotainment, dat overigens niet standaard is. Het systeem herbergt nog meer nieuwe (internet)functies en biedt vergaande integratie van (om te beginnen) de iPhone en Apple's Siri spraakherkenning. En dat werkt allemaal intuitief.

Hoewel in deze klasse het ruimte-aanbod niet op de eerste plaats komt heeft Mercedes-Benz daar geen kansen laten liggen. De nieuwe A-Klasse biedt voldoende been- en hoofdruimte, zeker wanneer het glazen panoramadak niet wordt meebesteld. Zo zien we het graag, want je telt niet dertig mille voor een vijfdeurs auto neer om je vrienden op een strafbankje plaats te laten nemen. Bij het openen van de achterklep blijkt vorm wel boven functie te zijn gegaan; de opening van de laadruimte is door het formaat van de achterlichten niet heel scheutig. Maar, alsnog heeft de bagageruimte een capaciteit van 341 liter. Vooruit dan maar.

Debuut Renault-diesel
Voor de A-Klasse zijn grotendeels dezelfde motoren beschikbaar als de B-Klasse. En dus wordt er afgetrapt met de A 180, een 1.6 liter turbomotor met 122 pk. In de A 200 levert diezelfde motor 156 pk en voor de A 250 is een nieuwe 2.0 liter turbomotor met 211 pk klaargestoomd. Diezelfde motor zit in opgehitste vorm ook in de A 250 Sport, maar levert wel hetzelfde vermogen. De instapper van het dieselpalet verschilt met zijn MPV-broer; de A 180 CDI maakt in de handgeschakelde versie als eerste Mercedes-Benz gebruik van de bij Renault afkomstige 1.5 dCi dieselmotor. De Duitsers claimen de 109 pk diesel naar eigen hand te hebben gezet en beloven een verbruik van 3.8 liter per 100 km en 98 gram CO2. Omdat deze tijdens de introductie nog niet beschikbaar was zijn we achter het stuur gekropen van de A 200 CDI. Deze viercilinderdiesel met 1.8 liter inhoud gedraagt zich voorbeeldig; stil, al heel snel krachtig en soepel over een groot toerenbereik. Zowel met de handgeschakelde zesbak als de zeventraps automaat met dubbele koppeling (7G-DCT) doet hij ons geen moment verlangen naar de topper uit de reeks, de A 220 CDI. De nieuwe automatische transmissie is helemaal van deze tijd en werkt ook samen met een start/stop installatie. Dat hij niet zo supervlug schakelt als de DSG-bak van Volkswagen is waarschijnlijk een comfortkwestie; op- en terugschakelen verloopt nog soepeler, helemaal wanneer je de schakelpaddles aan het stuur zelf ter hand neemt.

Het rij- en stuurgedrag van de A-Klasse verschilt per uitvoering. De standaardversie en Style rolt op 16 inch wielen en heeft een behoudend stuurkarakter met een rustpunt in de middenstand. Het comfort is zeker in orde maar de A-Klasse voelt dan al vrij stevig. De Urban en AMG Sport’s hebben een directere besturing met variabele overbrenging (Direct Steer). Deze innovatie debuteerde op de B-Klasse en maakt ook de A-Klasse onderweg een stuk levendiger. Het sportonderstel van beide versies is naar onze mening niet noodzakelijk maar maakt de A toch ook niet stuiterig. Direct Steer staat voor de andere uitvoeringen op de optielijst en is voor wie al een beetje van sturen houdt een aanrader.

A 250 Sport
De A 250 Sport is tot de komst van de A45 AMG de meest sportieve A-Klasse. AMG heeft de auto zoals gezegd tot in de puntjes naar eigen hand gezet; van koplamp tot uitlaat en zelfs het interieur is tot op de details niet ongemoeid gelaten. Op een tijdelijk verlaten vliegveld hebben we deze hot hatch kunnen uitproberen. De AMG-behandeling mist zijn uitwerking niet; de 2.0 liter turbomotor heeft opvliegers vanaf 1200(!) toeren en reageert razend enthousiast op het gaspedaal. Ook de standaard 7G-DCT transmissie is in zijn sas. Dankzij uitlaattuning klinkt de viercilinder veel groter dan hij daadwerkelijk is. Een rood accent in de neus en de extra afgetrainde carrosserie met AMG-wielen zorgen voor het visuele onderscheid. Deze A op hete kolen heeft wel zo zijn prijs; iets meer dan 45 mille. Maar dan rijd je dus wel meer dan alleen een 'GTI'.

Prijzen en conclusie
In eerdere berichtgeving op de site is het misschien al opgevallen dat de instapprijs van de A-Klasse hoger ligt dan die van de BMW 1 Serie en Audi A3. De prijslijst begint bij net geen 29 mille terwijl de concurrentie rond de 25.000 euro start. Wanneer je zijn concurrenten ook vijf deuren geeft en hetzelfde vermogen geeft wordt het verschil al kleiner. De prijs van de naar verwachting populaire A 180 CDI - 29.995 euro – ligt op hetzelfde niveau als de BMW. Qua uitrusting geven de concurrenten elkaar niet veel toe. Mercedes levert standaard het noodremhulpsysteem Collision Prevention Assist, Audi levert weer affabriek lichtmetaal. 

De keuze van Mercedes-Benz om de nieuwe A-Klasse nu direct tegenover de bestsellers van het compacte premiumsegment te plaatsen is eigenlijk heel logisch. De vijfdeurs zet bovendien de toon voor de andere carrosserievarianten die op basis van de A-Klasse op stapel staan. Dankzij het uitgebreide motorpalet, optionele Direct Steer en de diverse gepersonaliseerde uitvoeringen stelt de nieuwe A zich zo veelzijdig mogelijk op. De huidige vanafprijs moet wel even worden doorgeprikt om niet af te schrikken. 

Fotografie: Mercedes-Benz en Louis Blom