Jeep gaat altijd omzichtig te werk bij de vernieuwing van het icoon van de terreinauto-klasse. Zelfs de invoering van een andere naam – in plaats van de oude CJ (afkorting van Civilian Jeep) cijferreeks – in de jaren tachtig ging erg behoedzaam. Aan het uiterlijk durft Jeep dan ook niet veel te wijzigen, het gaat hooguit om een evolutie van de bestaande stijl, die vooral altijd duidelijk zal moeten maken dat de auto naaste familie is en blijft van oer-Jeep.

Voor Jeep-begrippen is er echter veel veranderd. Want niet alleen is de Wrangler voor het eerst sinds 1991 echt fors gegroeid (de wielbasis met vijf cm tot 2,42 meter en de lengte een decimeter tot 4,22 meter), er is ook een verlengde vijfdeurs variant aan de reeks toegevoegd. Jeep heeft hem Wrangler Unlimited gedoopt en die versie staat op een tot een wielbasis van 2,95 meter uitgerekt platform.

Daarmee is die Wrangler Unlimited zelfs bijna een meter langer dan de gewone Wrangler van een decennium geleden, wat zijn uitwerking op de binnenruimte zeker niet mist. Was het model van tien jaar geleden eigenlijk meer een tweepersoons auto met noodzittingen, de Wrangler Unlimited is een volwaardige vierpersoons, met wat opschikken zelfs een vijfpersoons auto. Bovendien heeft hij een zeer bruikbare bagageruimte paraat van 1.314 liter – zelfs uit te breiden door de achterbank neer te klappen tot 2.323 liter.

Net als de driedeurs Wrangler is het design ondanks de verlenging onmiskenbaar dat van een Jeep gebleven. Een grille met zeven sleuven, ronde koplampen, scharnieren aan de buitenkant van de (uitneembare) deuren en flink uitgebouwde wielkasten. Verder is het mogelijk om het hardtopmodel om te bouwen tot softtop met cabrioletkap, waarmee de Wrangler Unlimited de enige vierdeurs cabriolet is op de markt. Overigens vergt dat ombouwen wel wat tijd en veel kampeerervaring.

Het interieur van de auto kan het best worden omschreven als robuust. Het is allemaal nogal grof geschapen en hard plastic voert de boventoon, maar er is wel voldoende luxe aan boord, zoals airco, audio en elektrisch bedienbare ramen. Helaas is het met de ergonomie matig gesteld. De elektrische ruitbediening zit bijvoorbeeld in de middenconsole (die hoort op de deur) en de versnellingspook zit verder weg dan de bedieningspook voor de vierwielaandrijving, terwijl je toch mag veronderstellen dat je de versnellingspook vaker nodig hebt. Verder is de achteruitversnelling (rechtsonder) ongemakkelijk in te schakelen.

Jeep heeft voor de nieuwe Wrangler twee motoren beschikbaar. Een nieuwe 3,8 liter V6-motor met 198 pk en een 2,8 liter viercilinder turbodiesel met 177 pk. Die overtreft zijn benzinebroer qua trekkracht ruimschoots, want bij 2.000 toeren is er 410 Nm beschikbaar. Dat komt gelegen want de nieuwe Wrangler is niet alleen groter dan zijn voorganger, maar ook aanzienlijk zwaarder. De driedeurs benzineversie weegt al 1.805 kilo en bij de vijfdeurs de vijfdeurs Unlimited komt er nog eens bijna 150 kilo bij. Voor de diesel die we probeerden noteerden we zelfs 2.080 kilo op de weegbrug.

Maar goed dus dat die dieselmotor een flink koppel heeft en zo nog een redelijk vlotte auto van de Wrangler Unlimited maakt. Jeep geeft zelf geen prestatiecijfers op, maar wie een beetje vlijtig met de handgeschakelde zesversnellingsbak is, kan in twaalf tellen op de ‘100’ zitten en 150 km/h koerste de auto op de snelweg probleemloos.

Bij het rijden van de Wrangler Unlimited valt vooral op dat de auto minder beweeglijk is dan vroeger, ongetwijfeld het gevolg van de lange wielbasis. Daardoor is het ook het comfort zeer aanvaardbaar geworden, al moet je je wel realiseren dat de auto eigenlijk ontworpen is voor terreinrijden en daartoe tamelijk robuust uitgevallen starre assen heeft, die op een slechte weg nog wel eens willen stuiteren onder de auto.

In het terrein is de Wrangler beslist weer onverslaanbaar, niet in de laatste plaats vanwege die solide techniek en nieuwe voorzieningen, zoals het ontkoppelen van de dwarsstabilisatoren bij ingeschakelde lage gearing en een snelheid van minder dan 29 km/h. Dat geeft de assen dan nog meer vrijheid om de ondergrond te volgen.

In ons land zal de Wrangler minder gekocht worden voor zijn terreinprestaties, want erg veel mogelijkheden om dat te doen zijn er gewoonweg niet. Sommigen vallen echter voor de stoeren trekken van deze Jeep en nemen de nadelen erbij. De vierdeurs Wrangler Unlimited mogen we trouwens ook een beetje beschouwen als het antwoord op de Hummer H3. Daarmee vergeleken is de Jeep met een vanafprijs van 38.550 euro (voor de 3.8 V6) een stuk goedkoper dan de Hummer die bij een halve euroton begint. De Wrangler Unlimited 2.8 CRD is er vanaf 41.000 euro.