Veel meer dan bij de 5 Serie geval was is de nieuwe 3 Serie geëvolueerd in design. BMW heeft een extra vleugje elegantie aan het ontwerp toegevoegd zonder het altijd sportieve DNA van het merk uit het oog te verliezen. Daarom toont de neus ook meer gelijkenis met zijn grote broer dan met de nieuwe 1 Serie, die spitser de wereld in kijkt om jong, fris en een beetje hip te zijn. Juist vanaf de zijkant is de 3 Serie vooral zichzelf gebleven, met die scherpe vouw in de flanken. Het valt daarom ook nauwelijks op dat de nieuwe generatie zo’n negen centimeter is gegroeid en vijf centimeter wielbasis erbij heeft gekregen.

Meer ruimte, minder kilo’s
Wie wel eens achterin een Drie heeft gezeten kan de groeistuip vrij snel verklaren, je zat daar immers toch wel verlegen om een paar extra centimeters beenruimte. BMW komt nu daarin tegemoet zonder daar extra kilo’s tegenover te stellen, integendeel (-45 kg!). Verwacht geen schokkende traktatie maar wel net dat beetje extra zodat de meeste passagiers precies achter bestuurder en bijrijder plaats kunnen nemen. Pijnpuntje getackeld! Helemaal achterin biedt de bagageruimte (met in drie delen neerklapbare achterbank) nu 480 liter. De winst van 20 liter is mooi meegenomen, al zijn we nog meer benieuwd naar wat de nieuwe 3 Serie Touring in huis zal hebben. Op die carrosserievariant moeten we nog even wachten.

Modern en functioneel
De 3 Serie cockpit volgt de stijl die zijn makers bij de 1- en 5 Serie hebben ingezet. Omdat - met dank aan iDrive - het geheel al bij de vorige generatie is ‘opgeruimd’, heeft men nu vooral de vormgeving gemoderniseerd en gedacht aan extra functionaliteit. Zo staan er nu twee bekerhouders voorin, is het i-Drive display losstaand en niet meer onder een luifel geplaatst, biedt het instrumentarium nu ook weergave van navigatie en radio en is het interieurthema verder te variëren. BMW introduceert namelijk diverse Lines (Modern,Luxury en Sport), die de 3 Serie (ook qua exterieur) bijvoorbeeld sportiever of juist chique presenteert door toepasselijk gebruik van kleurstellingen, ledersoorten, stiksels en sierlijsten. Afhankelijk van de gekozen Line wijzigt trouwens ook de tellerschaal van het instrumentarium mee. Zeker als een door ons gereden Luxury met beige kleurstelling, fijn leder en geribbelde houtsierlijsten waan je je achter het stuur net in een 5 Serie. BMW heeft dat idee ook door nieuwe uitrustingsmogelijkheden gerealiseerd; in de 3 Serie debuteert een invasie van assistentiesystemen, waaronder adaptieve verlichting en – cruise control, Surround View camera’s, Collision Warning in de neus en zowel rijstrook- als dodehoekdetectie. Als eerste in zijn segment biedt BMW ook een head-up display aan. Met BMW Connected kan tot slot naar hartenlust worden getweet, gefacebooked of geïnternet worden. Zo, die zit!

Supersnelle automaat
Helemaal nieuw beschikbaar in de 3 Serie zijn de Twin Power Turbo viercilindermotoren. Voor het eerst monteert BMW in dit model louter motoren met drukvulling om Freude am Fahren mogelijk te maken. Daarbij maakt het merk meteen een extra slag in downsizing. In de 328i tref je dus geen zescilinder maar de nieuwe 2.0 liter vierpitter die inmiddels al in de X1, X3 en 5 Serie wordt geleverd. Het blok levert 245 pk (in de 320i worden dat er 184) en heeft 350 Nm schoon aan de haak. Door gebruik te maken van Twin Turbo Techniek, variabele kleptiming VANOS, Valvetronic en High Precision Injection is de maximale trekkracht al beschikbaar bij 1250 toeren. Het resultaat is een voortreffelijk soepele motor die altijd kracht heeft en nooit een keel op zet. Je zou zo maar vergeten op te schakelen, en dat is geen grap. Bij de introductie in Barcelona konden we de 328i rijden met de optionele achttrapsautomaat. De transmissie vormt een perfect duo met de koppelrijke motor en is op geen foutje te betrappen. Wanneer je zelf schakelt met de flippers aan het stuur gaat dat met de snelheid van een automaat met dubbele koppeling. We wisten niet dat het zó snel kon! Dit sportieve raffinement maakt de DCT-bak van BMW zelf in de reguliere modellen overbodig en zet de ook andere bakken met dubbele koppeling op hun plaats. Helemaal omdat de achttrapsautomaat (met standaard start/stop-techniek) ook ‘zuiniger’ blijkt dan de handgeschakelde 3 Serie-modellen. Voor zakelijk rijders is de tweeliter als 320i met automaat daarom zuinig genoeg om in aanmerking te komen voor 20% bijtelling.

Stillere diesel
De 320d heeft een doorontwikkeling van de huidige tweeliterdiesel onder de kap. Deze viercilinder levert 184 pk en 380 Nm en is in ons geval ook gekoppeld aan de achttrapsautomaat. In vergelijking met de vorige 3 Serie is deze dieseluitvoering niet sneller of aanzienlijk zuiniger (dat was namelijk al de maatstaf in het segment), maar wel veel beter geïsoleerd. De 320d dringt zijn verbrandingsgeluiden veel minder op in de cabine; vooruitgang die we alleen maar valt te prijzen. Opvallend: de automaat schakelt met de flippers iets minder snel dan in de 328i. De engineers laten weten dat dit puur een softwarekwestie is omdat de benzinemotor zich nog meer leent voor sportieve verzetswisselingen. Maar begrijp ons goed, er valt niet veel te klagen. Zakelijk extra interessant is de EfficientDynamics Edition met 163 pk. Met een verbruik van 4.1 l/100km heeft  zowel de handgeschakelde als (nu ook) de automaatversie het predikaat 20% bijtelling verdiend. Net als de later te introduceren 316d (116 pk).

Sportiever én comfortabeler
Los hier van is het mogelijk om – net als in de andere nieuwe BMW-modellen – het karakter van de auto naar eigen hand te zetten. Met het vriendelijk geprijsde Driver Experience Control (1200 euro) biedt een schakelaar in de middentunnel de keuze uit een ECO PRO modus, comfortstand en twee sportmodi. De mate van stuurbekrachtiging, tractieregeling, gasrespons en assertiviteit van de automaat wordt hiermee met een druk op de knop beïnvloed. Indien adaptieve dempers bijbesteld zijn passen zij zich ook aan. De eerste indruk van het systeem is dat de 3 Serie er zowel sportiever als comfortabeler door wordt wanneer je dat wenst. Hoewel er op zijn sportieve gedrag weinig aan te merken viel, is een sportief uurtje pas echt compleet als de gehele auto ‘op scherp’ staat. En dat kan nu. In de Sport+ stand laat de Beier zich strak plaatsen en blijft daarbij in control. Dat blijkt ook wel uit het minimale ingrijpen van de tractieregeling tijdens een circuitsessie. Hier werpt ook de toegenomen spoorbreedte vruchten af. Daarentegen is de 3 Serie in de comfortstand weer heel relaxed, en comfortabeler dan ooit. Ook met 18 inch lichtmetaal trouwens. Een maatje groter doet hoorbaar afbreuk aan rolgeluiden en staat evenmin echt sportiever. Sportieve rijders kunnen nog wel een M Sport-pakket, M Sport remmen, Variabel Sport Steering en het sportonderstel overwegen, dat 10 mm lager ligt. Ook die is trouwens te koppelen aan adaptieve demping; mogelijkheden te over.

Conclusie: succes gegarandeerd
De nieuwe BMW 3 Serie kan het succes van zijn voorganger overtreffen. Met net dat beetje extra ruimte, de luxe van grotere BMW-modellen, zowel fiscaal aantrekkelijke als plezierige motoren en de komst van Driver Experience Control is BMW in staat een groter publiek aan te spreken. Fijn om te weten is dat zij niet dieper in de buidel hoeven te tasten want de prijzen van de nieuwe 3 Serie liggen op niveau van de huidige. Reken dus voor de 320i op een bedrag van 37 mille. Medio februari 2012 staat de Drie bij de dealer.