De Brennerpas vormt één van de belangrijkste noord-zuidverbindingen in Europa, ligt zo’n 1.372 meter boven zeeniveau, dwars door de Tiroler Alpen en verbindt Oostenrijk met Italië. De bergpas vormt in feite de kortste en drukste verbinding tussen Duitsland en Italië, en nog veel belangrijker, de pas is het hele jaar door geopend. Zomer en winter. Het verkeer dat door de vallei rijdt krijgt te maken met een stijgingspercentage van maximaal tien procent, waardoor menig vrachtwagen stapvoets naar boven sukkelt. Maar wel ‘met de vlam in de pijp’, aldus Henk Wijngaard. Ook wij bedwongen de Brennerpas. Maar dan zonder vlam in de pijp. Onze GL 350 CDI BlueTec had namelijk geen enkele moeite met de bergpas en loodste ons soepel over de Tiroler Alpen naar Italië. En weer terug.

Schone technieken
De BlueTec-motor is in de basis gewoon de bekende 350 CDI dieselmotor met een inhoud van 3,0 liter. Om aan de strenge Euro 6 emissienorm te voldoen heeft Mercedes een specifieke katalysator ontwikkeld. Misschien voor ons continent nog niet zo heel belangrijk, in de Verenigde Staten wel. Er zijn nu vijf Amerikaanse staten waar deze norm reeds van kracht is. En laat de GL nu net een model zijn, niet in de laatste plaats vanwege zijn afmetingen, waarmee Mercedes aan de overkant van de grote plas goede zaken doet.

Terug naar de katalysator. BlueTec staat bij Mercedes voor een reinigingssysteem voor uitlaatgassen waarmee niet alleen de uitstoot van roetdeeltjes met 95 procent wordt verminderd, maar ook de uitstoot van stikstofoxide tot zo’n 90 procent. Na de reiniging blijft hoofdzakelijk water en onschuldige stikstof over. De BlueTec katalysator doet wel een aanslag op het vermogen en het koppel van de 350 CDI dieselmotor. Zonder BlueTec levert de motor 265 pk en 620 Nm, met de katalysator 210 pk en 540 Nm. Dat neemt niet weg dat de zijdeacht schakelende zeventraps transmissie de 2.545 kilogram zware, maar schonere GL nog altijd in rap tempo naar de honderd brengt: 9.6 tellen. En een topsnelheid van 210 km/u is ook indrukwekkend te noemen, gezien zijn voorkomen. De GL is namelijk dik vijf meter lang, 1,92 meter breed en 1,84 meter hoog. Vooral bij wegwerkzaamheden in Duitsland waar de linkerbaan vaak slechts 2 meter breed is, is het toch af en toe peentjes zweten. Zeker wanneer je een vrachtwagen wil passeren, is de speelruimte aan weerszijden gering. Blik op oneindig en beide handen stevig aan het stuur houden, luidt dan het devies.

21-inch
De dieselmotor is onder acceleratie niet de stilste in zijn soort. Het is een relaxede zescilinder die in de GL toch wat toeren moet maken om zijn krachten tot uiting te laten komen. De zeventrapsautomaat schakelt echter altijd ongelooflijk soepeltjes en neemt z'n tijd. Een tikje tegen de flipper achter het stuurwiel maakt het mogelijk om zelf een versnelling op- of terug te schakelen maar echt nodig is dat niet. Op kruissnelheid keert de rust weder en zijn het vooral de 295 mm brede banden in de maat 21 inch - dat vindt menig wasstraat-eigenaar niet leuk! - en het windgeraas rondom de enorme buitenspiegels die van zich laten horen.

Toch behoort de GL tot de absolute top als het gaat om comfort. Wat een verschrikkelijk lekkere reisauto! We bedwongen de Brennerpas met liefst zes inzittenden (vandaar de bagagebox op het dak), die stuk voor stuk na een lange rit van pakweg tien uur behoorlijk fris uit de auto stapten. Zelfs op de derde zitrij, waarvan beide stoelen met een druk op de knop tevoorschijn komen of opgevouwen kunnen worden in de laadvloer, is het prima vertoeven. Let wel, dit geldt voor personen tot een lengte van pakweg 1,70 meter. In de lange versie van de R-Klasse kunnen wel volwassenen op de derde zitrij plaatsnemen. Met alle zeven stoelen in gebruik blijft er aan bagageruimte niet zo gek veel meer over. Een paar weekendtassen lukt nog wel, maar dan houdt het ook wel op.

Luchtvering
Voorin lijkt de GL verdacht veel op kleinere broer ML, de huidige versie dan. Alleen zit je nog een stukje hoger. Het overzicht op de weg is dan ook magnifiek. De kwaliteit van de gebruikte materialen en de afwerking met dubbele stiknaden is werkelijk van topniveau. Aan technische snufjes ontbreekt het evenmin, al moet daar wel voor worden bijbetaald. Zo staan een automatische afstandsregeling, een dodehoekassistent en het Intelligent Light System met led-dagrijverlichting op de optielijst. Dat laatste systeem kost 1.959 euro en omvat adaptieve bi-xenonkoplampen die zich aanpassen aan de rij- en weersomstandigheden. Zo kan de reikwijdte van het dimlicht worden vergroot tot 10 meter op provinciale wegen en tot 50 meter op snelwegen, en bij mist wordt de binnenste helft van de rijstrook beter verlicht.

De parameter stuurbekrachtiging (meerprijs 552 euro) maakt sturen zeker niet te licht en doet gewoon wat ie moet doen. Het is echter niet de meest communicatieve in zijn soort, maar dat past ook niet bij het karakter van de GL. Met standaard permanente vierwielaandrijving en instelbare Airmatic luchtvering is ie altijd uitermate comfortabel afgestemd en stabieler aangelegd dan een Range Rover. De Duitse reus voelt zich waarschijnlijk als een vis in het water aan de overkant van de plas. Voor Europese begrippen is de GL eigenlijk ‘net’ iets te groot; hij past maar net in een parkeervak, de deuren openen gaat dan al moeilijk, en omstanders hebben dat in de gaten.

De GL 350 BlueTec 4Matic is er vanaf 114.400 euro. De door ons gereden versie met giga AMG sportwielen (3.636 euro), Command navigatie (3.946 euro), een schuif-/kanteldak (1.807 euro) en de intelligente koplampen staat voor 136.121 euro te boek. Ondanks de goede BlueTec bedoelingen scoort de GL in ons land een rood F-label. Dat is te wijten aan de labeling op basis van CO2-uitstoot. In dit geval 239 g/km. De GL BlueTec verdient beter.