Even leek het er op dat maxi MPV’s stilletjes van het podium zouden verdwijnen. De Seat Alhambra werd immers in 1996 geïntroduceerd en bleef sindsdien, behoudens een ingrijpende facelift, onverminderd aanwezig in de familie. Ford had al in 2007 besloten de Galaxy – die destijds samen met de Seat en Volkswagen Sharan een drieling vormde – zelf te vernieuwen; de heren VAG deden niets en dat gaf Ford het laatste woord. Toch wisten de Duitsers en Spanjaarden dat zij niet achter konden blijven, dus verscheen in 2010 een nieuwe Sharan en Alhambra in de kijkers. Het duo is wederom vrijwel identiek en heeft alleen een eigen grille, voorbumper en merkbadge. De Seat scoort echter extra punten met z’n prijsniveau, dat traditiegetrouw iets onder de Volkswagen ligt.

Nieuw entreebeleid
Bij de nieuwe Alhambra zijn wederom de rollen omgedraaid; functie gaat boven vorm en niet andersom. En dus is de Spanjaard hoekig om zo veel mogelijk ruimte te bieden. En eigenlijk is dat helemaal niet zo erg; het koele, ‘emoción’-arme design heeft van de Alhambra een strakke no-nonsense auto gemaakt, die door de aanwezigheid van chroomstrips en (dagrij-)LED’s toch weer netjes bij de tijd is. Wel is de nieuwe Alhambra nog meer als een lel van een auto te bestempelen; zowel in lengte als breedte zijn er centimeters bij gekomen. Dat geldt eveneens voor de wielbasis. Ook is bij de ontwikkeling het entreebeleid herzien. De achterportieren zijn vervangen door een schuifdeur aan weerszijden van de koets, net als de kleinere Mazda5 en grotere Grand Voyager van Chrysler/Lancia. Niet de meest voordelige en lichtgewicht oplossing, maar wel een uitkomst bij het parkeren in smalle vakken.

Bij aanschaf van een Alhambra laat Seat je de keuze een vijf- of zevenzitter te bestellen. Ook op de door ons gereden 2.0 TDI 170 pk mét DSG-transmissie alleen in de luxueuze Style te verkrijgen is moet je er voor bijleggen. Wie dat doet krijgt een derde zitrij verwerkt in de bagageruimte die met het EasyFold systeem is neer te klappen in de wagenbodem. Sjouwen bij het variëren met de interieuropstelling is dus niet meer nodig. Wel zul je waarschijnlijk veel verhuisklusjes voor de kiezen krijgen, want met ‘alles plat’ is er 2300 liter stouwruimte beschikbaar. Bovendien is tegen meerprijs de passagiersstoel voorin ook neer te klappen, waardoor de laadlengte tot 2.95 meter toeneemt!

Staat er echter een familie-uitje met zeven personen gepland, dan is er 267 liter bagageruimte beschikbaar. De twee stoelen op de derde zitrij zijn een prima plek voor lenige kinderen, maar wijzelf zouden vechten voor een plekje voorin of op de separaat te verstellen stoelen van de tweede rij. De zitpositie in de nieuwe Alhambra is aanmerkelijk verfijnd; de bodem zit achterin iets dieper waardoor je niet het gevoel bekruipt met opgetrokken knieën te zitten. De beenruimte is dik in orde maar te variëren via de over 16 cm verschuifbare zitrij. Daarnaast is de hellingshoek van de rugleuning naar wens met kleine stapjes aan te passen. De bestuurder ervaart meer nog dan in de voorgaande editie een personenwagenzit. Die zit desgewenst nog behoorlijk laag terwijl het stuur niet meer zo vlak staat. Wie uit een stationwagon komt en de stap naar een flinke MPV heeft gezet zal dit zeker waarderen.

Rijtje met goodies
Het dashboard van onze ruimtelijke Spanjaard is helemaal nieuw, maar oogt toch direct vertrouwd. Bedieningselementen van de klimaatregeling, raambediening, spiegels en cruise control, maar ook het radio/navigatiesysteem en de tellerklokken zijn immers rechtstreeks afkomstig uit de Volkswagen-schappen. Het materiaalgebruik is daarbij identiek aan dat van de (duurdere) Volkswagen Sharan. In de nieuwe Alhambra debuteren ook allerlei handige goodies en comfortabele opties zoals adaptieve demping, inparkeerhulp, een startknop, bandenspanningsensoren en elektrisch bedienbare schuifdeuren. Ook de achterklep is tegen meerprijs met een druk op de knop te openen en sluiten. Seat heeft hiervoor een rijtje knopjes in een paneeltje onderin het dashboard gereserveerd. Aan zijn stand verplicht mogen extra opbergvakken niet ontbreken; naast grote deurvakken biedt de Alhambra bovenop het dashboard en onder de voorstoelen nog een afgesloten ruimte voor klein grut. Verder treffen we in de middentunnel een stel bekerhouders, een asbak en een vak in de armsteun. De dakhemel bestaat bij ons hoofdzakelijk uit glas; onze demo heeft het gigantische panoramische glazen zonnedak dat extra licht in het interieur brengt. Plaatsnemen in de Alhambra wordt zo wel heel ruimtelijk!

Stille diesel
Met de aanwezigheid van allerlei nieuwe opties wordt al duidelijk dat Seat het beste met de Alhambra voor heeft. Dat geldt ook als het op de motortechniek aan komt. De nieuwe telg is er alleen met direct ingespoten TSI benzine en TDI-dieselmotoren maar houdt het gamma overzichtelijk. Benzinerijders gaan op pad in de 1.4 TSI 150 pk of 2.0 TSI; dieselaars kunnen de 2.0 TDI in twee varianten kiezen. De importeur had ook het beste met ons voor en stelde de 2.0 TDI 170 pk diesel ter beschikking, standaard gekoppeld aan de zestraps DSG-transmissie. De diesel blijkt niet alleen beresterk (350 Nm!), maar ook opvallend stil te draaien in de Alhambra. Een knap staaltje isolatie, aangezien zo’n grote open cabine al snel als klankkast fungeert. De DSG-automaat met zes versnellingen schakelt ongemerkt snel en heeft veel minder de neiging het allerhoogste (lees: zuinige) verzet op te zoeken dan de zeventrapsversie die in minder koppelrijke Seat’s dienst doet. En mocht je het er zelf toch niet mee eens zijn; met de schakelpaddles op het stuur heb je altijd het laatste woord.

Net als vrijwel alle andere Alhambra varianten werkt de aandrijflijn samen met start/stop-techniek om extra brandstof te besparen. De dieselversies hebben ook nog een SCR-katalysator aan boord om de uitlaatgassen nog schoner te maken, waarmee de Alhambra echter gewoon aan de huidige Euro5-norm voldoet – in tegenstelling tot de BlueTDI’s van Volkswagen die Euro-6 proof zijn. De emissietechniek doet ongemerkt zijn werk. Ook naar het start/stop-systeem heb je geen omkijken. Door de razendsnelle werking en praktische bediening – je hebt immers toch al de voet op de rem bij stilstand – zijn wij de laatste die het zouden uitzetten. Tijdens de testperiode kon de dieselmotor zich tevreden stellen met 7.3 l/100km. Die ruime 1 op 13.5 is best netjes voor zo’n grote gezinsbus met automaat. Het B-label is dus zeker verdiend, al lijkt de fabrieksopgave van slechts 5.9 l/100km wel heel erg optimistisch. De boordcomputer is dat sowieso, die zat een liter naast de werkelijke consumptie!

Over de rijeigenschappen van de nieuwe Alhambra heeft Seat geen woord teveel gezegd. Sterker nog, je zult nog verbaasd staan hoe zo’n flinke gezinsbus ontspannen reiscomfort kan bieden zonder zwaarlijvig aan te voelen en op één oor te gaan hangen. Het sportonderstel dat de Alhambra met een Style Advanced pakket meekrijgt weet comfort en wegligging heel netjes samen te brengen. De juist iets zware besturing versterkt het solide rijgevoel van de Spanjaard. Voor de zekerheid houdt het standaard ESP een oogje in het zeil; eventuele ingrepen worden heel dociel uitgevoerd.

Uitrusting en prijzen
De Seat Alhambra is er in twee uitvoeringen: Reference en Style. Met standaard zeven airbags, ESP, halfautomatisch geregelde airco, bandenspanningsensoren, Isofix, elektrische ramen en spiegels, radio/cd, elektronische parkeerrem en vijf zitplaatsen zit de instapper al volwassen in z’n spullen. Prijzen beginnen bij 34.900 euro. Er zijn echter allerhande luxe en comfortabele opties beschikbaar die dat bedrag opkrikken. De hier gereden Style trakteert bijvoorbeeld op cruise control, stuurbediening, dakrails, regensensor, mistlampen, acht luidsprekers, zonneschermen en een neerklapbare passagiersstoel. Voor het mooie zijn ook 16 inch lichtmetalen wielen van de partij. De Style is er zodoende vanaf 38.100 euro. Onze 2.0 TDI met DSG zit daar nog een stuk boven, helemaal omdat de importeur het niet kon laten bi-xenon, navigatie, bluetooth, parkeersensoren, chroomaccenten en een achteruitrijcamera, extra zitplaatsen, groter lichtmetaal en lederen bekleding bij te bestellen, waardoor de prijs op 55 mille is komen te liggen.

Conclusie
Het wachten op de nieuwe Alhambra is het waard geweest. De Spaanse reus biedt nog meer ruimte en flexibiliteit door slimme interieurmogelijkheden en ontpopt zich door aangenaam zitcomfort als een veelzijdige, solide reisauto. Daarbij trakteert Seat’s grootste (desgewenst) op de luxestandaard die daar bij past. De 2.0 TDI dieselmotor met DSG-transmissie is hier helemaal op ingesteld door veel kracht te leveren en toch netjes stil te blijven.