Noem het een rijdend cruiseschip, een mobiel buitenhuis of een theater op wielen. De Mercedes-Benz R-klasse vraagt om een dergelijke benaming gezien de lengte van vijf meter zestien die onze R 350 CDI Lang op de meetlat laat zien. Ook in breedte en hoogte is de carrosserie bijzonder ‘oversized’, maar wie ‘m kortaf als Estate met overgewicht bestempelt doet het slagschip te kort; niet in de laatste plaats omdat de hier getoonde versie met lange wielbasis is gestoeld op het platform van de GL-Klasse, de opper-SUV van Das Haus met standaard 4MATIC vierwielaandrijving.

Riant voor zeven
Deze unieke interpretatie van comfort en ruimte slaat sinds de introductie van de R-Klasse in 2006 beter aan in de USA dan bij ons. Daar kijkt men immers niet op een centimetertje meer of minder. In onze ‘Europese’ optiek voldoet een forse SUV of een statige sedan in de vraag naar topklasse vervoer. Wij kunnen ons ook wel voorstellen dat degene die een R-Klasse kan betalen – hij is er vanaf 73 mille – niet primair op zoek is naar gigantisch veel binnenruimte. Veelal zijn de kinderen inmiddels uit huis en voldoet de traditionele sedan of SUV al prima.

Hoe dan ook gaf Mercedes-Benz de R-Klasse medio vorig jaar een facelift. De nieuwe, hogere neus met verticaal geplaatste grille heeft balans in het ontwerp aangebracht en de kolossale proporties van de carrosserie versterkt. Het voorgaande plattere front met dubbele lichtunits heeft plaatsgemaakt voor eenvoud, in lijn met het gezicht van de andere Mercedes-Benz modellen. De nieuwe gedaante straalt met de gekozen donkerblauwe carrosserie en het beige interieur zelfs een vleugje aanzien. ‘Wat moet zo'n Mercedes wel niet in huis hebben?’

Na entree in de R-Klasse wordt pas echt duidelijk hoe al die centimeters tot hun recht komen. Ruimte is werkelijk in overvloed aanwezig. Dankzij een 2+3+2-opstelling biedt het interieur leef- en zitruimte voor maximaal zeven personen. De eerste en tweede zitrij zijn royal class, maar ook de twee uit de bagageruimte opklapbare stoelen bieden volwaardig plek; zelfs he-le-maal achterin zit je als volwassene op stand. De instap daar naar toe is door de naar voren te klappen stoelen op de tweede zitrij geen onmogelijke klim. De R-Klasse is een zevenzitter die zijn naam eer aan doet. Bagageruimte voor alle zeven moet dan wel mee met een aanhanger of dakkoffer.

Huiselijk
Hoog als de R-Klasse in de modelladder staat mag het de inzittenden aan niets ontbreken. Het leefklimaat is met beige lederen bekleding en fraaie stiksels behaaglijk op smaak gebracht. Gecombineerd met bruine interieurdelen, populierenhout en hier een daar een stripje mat chroom houdt Benz de sfeer ruimtelijk en huiselijk. De lichtinval van een groot dubbel panoramadak vergroot dat effect; in de avonduurtjes neemt sfeerverlichting uit alle hoeken en gaten (incl. de bekerhouders!) het stokje over. Klimaatregeling voor- en acherin stoken desgewenst de temperatuur lekker op. Bij de facelift heeft Das Haus gebruik gemaakt van afwerkingsmaterialen met een nog hogere kwaliteit. De look and feel in de R-Klasse overstijgt zodoende die van een E. De S-Klasse blijft in alle opzichten vaandeldrager – al was het ook omdat deze een langere lijst moderne veilige en comfortsnufjes zoals massagestoelen en een nachtzichtcamera kan bieden. Dat de audio van Harman Kardon en het navigatiesysteem ondanks de facelift niet centraal te bedienen is via een draaiknop in de middentunnel verraadt zijn oorspronkelijke komaf uit 2006. Het infotainment raakt tegenwoordig al snel verouderd. Toch een gemiste kans, want het werkt intuïtiever en sneller dan een stel oude pijltjes en druktoetsen.

Voortvarende diesel
Met de motortechniek volgt de R-Klasse wel de laatste stand der techniek. Vanaf nu is de drieliter dieselvariant omgedoopt tot 350 CDI. Daarbij profiteert de ruimtereus van maximale dieselkracht, de zescilinder levert nu 265 pk en 620 Nm. Met name door die riante hoeveelheid trekkracht die al vroeg paraat is stoomt het zwaarlijvige slagschip (ledig 2195 kg) voelbaar zonder moeite op snelheid. Die efficiënte krachtsopbouw houdt tegelijkertijd het verbruik (1 op 11 a 12) heel acceptabel en is de 80 liter brandstoftank niet snel toe aan een 'refill'. Het decente dieselgeluid van de zespitter heeft onder acceleratie zo z’n charme en doet niets af aan het gerief. De standaard zeventrapsautomaat bezorgt een zeer relaxte aandrijflijn die zich nooit van de wijs laat brengen. Ook niet als je ontzettend veel haast hebt.

We zouden dan sowieso adviseren iets eerder van huis te vertrekken, aangezien de R-Klasse is gemaakt voor ultieme rust. Door zijn lange wielbasis en standaard AIRMATIC luchtvering ervaar je onderweg comfort in een nieuwe dimensie waar zelfs een S-Klasse bijna niet tegenop kan. Ongeacht de toestand van het wegdek is elke rit een glooiende belevenis met lichte deining om lekker in te dommelen. De besturing is in de centraalstand passief en geeft de indruk geen bochten aan te willen snijden. Toch weet onze lobbes die met gecontroleerde kanteling van de koets vol vertrouwen te volbrengen. De sportstand – what’s in a name, vroeger was de R er zelfs als AMG! – biedt een fractie minder beweeglijkheid maar blijft onverminderd bruikbaar voor comfortaanbidders. Met zo’n omvang en een indrukwekkend leeggewicht kun je toch ook niets anders verwachten? Drempels zijn bij niemand geliefd, ook AIRMATIC moet er niets van hebben. De R slaat nogal door en reageert er wat bonkig op.

Conclusie
Het geheim van de R-Klasse is ontrafeld. Deze Mercedes-Benz biedt alles in overvloed; ruimte, comfort, luxe en prestaties. Binnen – voor Europese begrippen – omvangrijke afmetingen biedt hij een zodanige oase van rust en ruimte dat alleen een S-Klasse een weerwoord kan bieden. Als versie met lange wielbasis komt het royale concept van de R-Klasse het beste tot zijn recht; ruimte voor zeven volwaardige zitplaatsen in een comfortabele omgeving van luxe. Dankzij 4MATIC is de R 350 CDI in feite voor de meeste clientèle een interessanter concept dan een SUV als de ML of GL. De aantrekkingskracht van een SUV is echter tot nu toe groter gebleken en dus blijft de R-Klasse een zeldzame verschijning. Is die vorm van exclusiviteit ook niet een vorm van luxe?