Mercedes heeft daar op gereageerd met een spectaculaire verbreding van het gamma. Inmiddels telt het gamma bijna twintig modellen en die veelvoud heeft er wellicht aan bijgedragen dat de aandacht voor de kwaliteit enigszins verslapte en er deukjes in het imago van Mercedes kwamen. Inmiddels is binnen het concern echter het besef gegroeid dat de traditionele merkwaarden van Mercedes moeten worden gekoesterd. De E-klasse is recent onder handen genomen om de kwaliteit en de betrouwbaarheid naar het ooit zo hoge niveau te brengen en met de nieuwe C-klasse keert Mercedes weer terug naar de oorspronkelijke kracht van dit model: comfort.

Aan de buitenkant van de nieuwe C geen revolutie. Het design is een voorzichtige evolutie met enkele kenmerken van de jongste S-klasse, zoals bijvoorbeeld de iets uitgebolde wielkasten en vorm van de portiergrepen. Blijkbaar zijn de ronde in elkaar lopende lichtunits aan de voorzijde te jeugdig voor het model en heeft het front nu weer wat meer rechthoekige koplampen. Opmerkelijk is dat sommige versies van de C 0- de Avantgarde-uitvoeringen – geen ster meer op de motorkap hebben, maar net als het SL-model in de grille. De grille van alle C-klasse modellen staat overigens opvallend rechtop, vermoedelijke te wijten aan de jongste eisen voor voetgangerveiligheid.

De C-klasse is in alle richtingen wat gegroeid in vergelijking met zijn voorganger: vijf centimeter in de lengte, vier in de breedte en twee in de hoogte. Dat zorgt voor iets meer ruimte in het interieur. Beenruimte heb je daardoor achterin genoeg, maar houdt de hoofdruimte niet over. In het bagageruim kan nu 20 liter meer, want die meet nu 475 liter.

Het interieur van de C-klasse heeft een wat onderkoelde uitstraling, want het design is zeer ingetogen. Zozeer zelfs dat de monitor van het audio/navigatiesysteem alleen uit dashboard tevoorschijn komt als het systeem ook daadwerkelijk wordt gebruikt. Dan kun je het op een soortgelijke manier bedienen als het i-Drive systeem van BMW, maar de werking is gelukkig wel wat intuïtiever en eenvoudiger. Alles aan boord van de C-klasse is verder makkelijk te bedienen, maar voor het openen en sluiten van de elektrische ramen moet je uit je stoel naar voren komen en de onvolprezen gecombineerde richtingaanwijzer/ruitenwisserhendel zit net te laag om hem met de handen op ‘kwart over negen’ aan het stuurwiel te kunnen bedienen.

Het reizen aan boord van de C-klasse is lekker comfortabel. Veel auto’s zijn vandaag de dag onnodig hard afgeveerd en gedempt om een sportief imago te verkrijgen, maar de nieuwe C is weer teruggekeerd naar de oude kwaliteiten van zijn verre voorvaderen en heeft lekker lange veerwegen. Dat betekent overigens niet dat het weggedrag van de C-klasse minder goed zou zijn. Als je hem wat forser berijdt, blijkt hij koersvast door bochten te gaan en over de stabiliteit hebben we ook geen klachten.

Het onderstel van de C-klasse mag dan misschien minder zijn toegesneden op sportiviteit, de motoren zijn bijna allemaal sterker dan voorheen. De C 180 Kompressor kreeg er 13 pk bij (nu 156) en ook de C 220 CDI die wij reden is flink aangesterkt. In plaats van 150 pk komt er nu 170 pk uit de 2,2 liter viercilinder turbodiesel. En de trekkracht steeg zelfs tot 400 Nm bij 2.000 toeren.

Dat helpt de C 200 CDI ook met een vijftraps automaat aan opperbeste prestaties. De sprint van 0 naar 100 km/h kost bijvoorbeeld slechts 8,4 seconden en als topsnelheid laat de auto 227 km/h noteren. Indrukwekkend zijn vooral de tussensprintje waartoe de C 220 CDI in staat is, dankzij de grote trekkracht van de dieselmotor. De motor loopt stationair wel wat rumoerig, ons gemiddeld verbruik bedroeg 1 op 12,5.

Mercedes heeft met de nieuwe C-klasse een op het eerste gezicht weinig verrassende opvolger neergezet. Daarentegen is er wel heel erg goed nagedacht over de auto en dat heeft blijkbaar geleid tot een soort herbezinning op het karakter van het model. In plaats van de concurrentie te zoeken met de sportievere klassegenoten, neemt de C-klasse nu qua comfort afstand van de concurrentie. En dat kon wel eens een verstandige zet zijn, ook omdat de prijzen niet of nauwelijks gestegen zijn. Wat natuurlijk niet betekent dat een C-klasse goedkoop is, want dieselen in de C 200 CDI kan vanaf 41.100 euro en een C 180 Kompressor is er vanaf 37.400 euro.