Kleine auto’s maken de laatste twee jaar een zichtbare opmars. Kijk maar naar de verkopen van het trio Aygo/C1/107, ze nemen een prominente plaats in de algemene verkoopstatistieken. Een groot deel van het succes van die drieling is toe te schrijven aan de overheid, die zeer zuinige auto’s financieel stimuleert met vrijstelling van de wegenbelasting en BPM. Dat maakt kleintjes niet alleen aantrekkelijk in aanschaf, maar ook in het bezit. Ook al zijn deze modellen niet de duurste in de huidige tarieven van de wegenbelasting, het scheelt toch zo’n 230 euro, wekenlang ‘ gratis’ boodschappen dus. Fiat zag met lede ogen aan hoe de vertrouwde Panda die voordelen niet kon bieden. Hoewel de verkopen jaar in jaar uit altijd op peil zijn gebleven, hebben de Italianen nu een nieuwe troefkaart in handen. Het is een vernieuwde 1.2 benzinemotor, die niet alleen krachtiger maar ook zuinig genoeg is om in de prijzenpot van financiële meevallers te vallen.

 

Vonkende body

 

Chevrolet’s nieuwe Spark valt net buiten die boot. De nieuwe Amerikaan moet het hebben van zijn vrolijke ontwerp en binnenruimte. Zeker naast de recht-toe-recht-aan Panda oogt de Spark groter dan gedacht. Vooral de hoge neus met giga koplampen geven de Spark veel body, terwijl de Panda het met vierkante koplampen en een recht grilletje zich meer bescheiden opstelt. Beide auto’s zijn standaard uitgerust met vijf deuren en dat is wel zo handig met kinders of bepaalde bagage. Chevrolet heeft de handgreep subtiel verborgen in zwart kunststof naast het achterraam, alweer zo’n eigenwijs trekje. Minder creatief waren de Amerikanen met de wieldeksels, met een kapje over de naaf van de stalen wielen is de kous af. De Panda kan rekenen op een nieuw type, degelijke wieldop. Ziet er toch wat verzorgder en steviger uit, zo voelt de Italiaan ook een beetje aan bij een eerste kennismaking. Van achteren heeft Amerika weer zijn woordje klaar, met een heuse achterspoiler en guitige, transparante achterlichten. Fiat houdt het wederom strak en overzichtelijk met langgerekte exemplaren. Een setje dakrails heeft het duo wel weer gemeen.

 

Ruimte en 'convenience'

 

Binnenin ademt de Spark de meeste ruimte voorin. Een hogere instap hebben beide A-segmenters allerbei, maar in de Chevrolet staat de voorruit vanuit de bestuurderszit verder verwijderd. Bovendien is de koets ietsje breder en dat komt de bewegingsvrijheid weer ten goede. Dat het dashboard minder hoog is opgetrokken dan in de Panda draagt ook bij aan de ruimtebeleving. Ook hier zijn de ontwerpers creatief aan de slag gegaan en verkiezen de doe-maar-gewoon-gedachte voor ‘leef-je-uit’, al moeten we ook rekening houden met de leeftijd van de Panda, die alweer uit eind 2003 stamt. Zo heeft het instrumentarium iets weg van dat van een motorfiets en ook de pianolak-look sierlijsten zijn in deze klasse een leuke afwisseling. Door de aanwezigheid van een geïntegreerde radio/cd-speler met zowel een USB als AUX-aansluiting met stuurbediening(!) heeft Chevrolet ook aan ‘convenience’ en functionaliteit gedacht. De Panda-cockpit blinkt weer uit in overzicht, met de bediening van de radio en klimaatregeling maar ook de versnellingspook letterlijk binnen handbereik. Gangbare kleinigheiden zoals een portemonnee, kauwgom en CD’s kunnen we het beste kwijt in de Spark, evenals twee bekers frisdrank uit de plaatselijke McDrive. In de Panda is zijn de opbergmogelijkheden minder gemakkelijk toegankelijk, voor een greep in het dashboardkastje, de portiervakken en het vakje bij de handrem moeten we toch dieper duiken.

Op de achterbank zijn beide kleintjes aan elkaar gewaagd. Opnieuw is het de Spark die onze ledematen iets meer lucht lijkt te geven, de daadwerkelijke vrije centimeters voor volwassenen blijven beperkt. Zodra er bagage mee moet is de Panda onze ideale reisgenoot. Niet alleen omdat deze van buiten af gewoon met een handgreep te openen is want met 206 liter ruimte heeft de Italiaan duidelijk meer inhoud dan zijn tegenstrever, die al na 170 liter vol zit. Wanneer we de deelbare achterbank neerklappen is het verschil nog groter: 775 vs 568 liter.

 

Lome 1.0, kwieke 1.2

 

Nu maar eens rijden! De kleine driepitter uit de Matiz met een inhoud van 800cc is niet aan de Spark besteed. Chevrolet heeft nieuwe 1.0 en 1.2 litervarianten ontwikkeld en dat zijn beide viercilinders. In deze test figureert de eenliter, die vanaf het moment dat we de sleutel omdraaien positief opvalt door zijn rustige, stille loop. Die extra cilinder doet wonderen. De instapper heeft 68 pk en is daarmee vrijwel even krachtig als de 1.2 in de Panda. Toch bevestigen de cijfers het gevoel dat de twaalfhonderd veel kwieker in het leven staat. Niet alleen door de grotere trekkracht bij lagere toerentallen, ook door de beter gespatieerde vijfbak. Om de Spark te laten presteren moeten echt toeren worden gemaakt en veel geschakeld. Schakelen gaat tegenwoordig veel gemakkelijker dan in de Matiz het geval was, maar ondanks dat vliegen de vonken er niet vanaf. Bij volle acceleratie klimt de eenliter traag in de toeren, alsof-ie er geen zin in heeft. Dit lijzige karaker is in de Panda niet te bekennen, daar ontpopt zich op snelheid wel nadrukkelijk bandenrumoer. Zelfs met 60 pk – de fotoauto had nog de voorgaande twaalfhonderd in het vooronder – komt de Fiat beter uit de voeten. En dat terwijl het juist de Spark is die het meest volwassen rijdt. Goed, beide willen in bochten best overhellen, maar door de hogere zit in de Italiaan voelt het op die stoel dramatischer dan het is. Ook geeft deze onregelmatig wegdek iets meer door. Uiteindelijk schuiven de voorwielen ook eerder weg. De rode rakker stuurt lichter en vraagt minder om te hoepelen bij inparkeren.

 

En dan: de prijzen!

 

De nog ontbrekende en misschien wel nog belangrijkere factor in deze tweestrijd is het prijskaartje. Zoals benoemd is de Panda Edizione Cool door zijn zuinigere 1.2 in het voordeel; Fiat doet zaken vanaf 7595 euro terwijl Chevrolet minstens 8495 euro vraagt. De waarde van de hier gereden exemplaren ligt hoger, de Panda kost negen en de Spark tien mille. Het stel heeft allebei airco, elektrische ramen voor en centrale vergrendeling met afstandsbediening aan boord. De extra investering in de Spark LS wordt beloond met mistlampen voor, extra airbags, elektrisch bedienbare spiegels en – ramen achter. Een gelijkwaardiger keuze is de Spark LE, maar is dan nog altijd 500 euro duurder. Niet onoverkomelijk.

 

Conclusie: onze keuze...

 

De Fiat Panda is zijn kwaliteiten na zeven jaar nog niet verleerd. Niet zo vreemd dat Fiat nu nog een motorwissel toepast. De Panda kan er prima mee uit de voeten en heeft reserves voor als er meer inzittenden of bagage mee moet, er kan namelijk nog best wat mee. De Spark schittert met zijn moderne, fruitige ontwerp en prettig ruimtegevoel na instap, dat maakt de compacte Amerikaan de leukste van het stel. Liever zouden we de vrij futloze eenliter verwisselen voor de krachtigere 1.2, maar die variant is alleen voorbehouden aan de meest luxe Spark LT. Strikt genomen biedt de Panda het meeste waar voor z’n geld, ook als de vierwieler eenmaal voor de deur staat.