Terwijl hybridetechniek bij merken als Honda, Toyota en Lexus al wat jaren gesneden koek is, heeft Mercedes-Benz pas sinds kort de hybridetuin betreden. Voorlopig met één been, omdat de S-Klasse – als eerste model – ‘slechts’ een mild hybrid is. Dat betekent dat het vlaggenschip niet volledig elektrisch wordt aangedreven en dus de verbrandingsmotor onderweg altijd meedraait. Hiermee zet de vaandeldrager van de familie zich feitelijk op een achterstand ten opzichte van bijvoorbeeld de Lexus LS600h uit Japan, die alweer een aantal jaar op de markt is.

Bescheiden meergewicht

Maar Daus Haus heeft daar zo zijn (begrijpelijke) redenen voor. Om van de S-Klasse een full hybrid limousine te maken is een krachtiger accupakket en meer pit van de elektromotor noodzakelijk; dat maakt de aandrijflijn prijziger en omvangrijker onderhuids - de accu’s moeten immers ergens worden opgeborgen (veelal in de kofferruimte). De Duitsers hebben bij de ontwikkeling van de S 400 HYBRID niets willen inleveren op de comfort- en ruimtebeleving van hun toplimousine en dat is goed te begrijpen. S-Klasse rijders willen wel het neusje van de zalm, maar worden liever niet geconfronteerd met teveel verandering of beperkingen. Het verliezen van de eretitel meest succesvolle toplimousine is wel het laatste waar Mercedes-Benz op zit te wachten! Zodoende is er (samen met BMW, die een 7-serie ActiveHybrid op de markt brengt) gekozen voor een klein maar krachtige lithium-ion accu, voorin onder de motorkap – in een studiemodel wordt ondertussen wel geëxperimenteerd met een volledig hybride aandrijflijn. In totaal is het meergewicht van de S-klasse slechts 70 kg in vergelijking met de 350 benzineversie. Waar bijvoorbeeld – zijn enige nu leverbare directe concurrent – de Lexus LS600h het met 330 liter bagageruimte moet doen, heeft de S(ter) onverminderd 560 liters te bieden.

Op chique

De geslaagde businessman in een S-klasse met hybridetechniek blijkt helemaal incognito onderweg onderweg te zijn. Zoals elke nieuwe S-Klasse heeft de HYBRID twee verchroomde uitlaatsierstukken, die zichtbaar in de achterbumper zijn verwerkt. Bescheiden en gracieus zijn gaan op die manier heel goed samen! De S-Klasse an sich heeft sinds kort nog meer aan elegantie en uitstraling gewonnen; dankzij hertekende bumpers, hoekiger buitenspiegels en een nieuwe verchroomde grille. Ook is de 5.20 meter lange vaandeldrager niet verschoond van nieuwe lichtunits met LED-dagrijverlichting. Het nieuwe dolomietbruin en flintgrijs als carrosseriekleur voegt daar extra cachet aan toe doordat de harmonische lijnen zo subtieler benadrukt kunnen worden. Dat past naar onze mening veel beter bij de prestige-uitstraling van een statige sedan dan een heel indringende donkere tint. Daarentegen blijft de S-Klasse nog altijd een indrukwekkende verschijning.

De pijlers luxe, comfort en uitstraling in het high-executive segment zijn in de S 400 HYBRID onverminderd van toepassing in het interieur. Dat straalt net als elke andere S een oase van rust uit, in een weelderige sfeer van geurend leder en voor de verbeelding sprekende materialen (inclusief met leder afgewerkt dashboard), met alle gemakken binnen handbereik. Slechts de HYBRID-badge onderaan de middenconsole en een gedetailleerd boordcomputerdisplay verraadt voor de inzittenden zijn efficiency onderhuids. Zeker in de kasjmier- en savannabeige kleurstelling waarin ons slagschip is uitgevoerd, lijkt onze spiermassa en hersenpan direct te ontspannen. Mocht de gefortuneerde zakenman – of zijn chauffeur – nog enige vorm van stress ervaren, dan zijn de elektrisch verstelbare, te verwarmen òf geventileerde lederen multicontourstoelen met massagefunctie (ook achterin!) een partner in crime.

Het formaat van het meubilair heeft meer iets weg van fauteuils, waar je subtiel in wegzakt en met comfortabele de nodige uren kan doorbrengen. De multicontourfunctie op de voorstoelen is hierbij desgewenst een helpende hand; de wangen van de zitting en rugleuning reageren actief op het rijgedrag en vullen zich extra met lucht bij het nemen van een bocht. Hoewel het een aardige geste is ervaren wij het op den duur toch iets te indringend. Bovendien hoeft een S-klasse zich als het rijdende summum van comfort niet als dynamische bochtenridder te bewijzen, al kan het dus wel.

Geen compromissen

Op de achterbank is deze setting niet anders, al helemaal niet in deze 13 centimeter verlengde LANG-uitvoering met langere wielbasis. De bewegingsvrijheid staat niet ter discussie, beenruimte is er in overvloed en ook heeft onze haardos niets te klagen. Bovendien is het mogelijk de zitting en leuning elektrisch te verstellen, waardoor je - mits er een chauffeur voor handen is - geriefelijk onderuit kunt zakken voor een interessant achtergrondverhaal in het 'FD', een powernap, prive handheld telefoongesprek of een ontspannend DVD-tje. Dan kunnen de schoenen uit! Vraag wel even aan 'James' of hij de beenruimtetemperatuur wat hoger instelt en de zonnerollo's tevoorschijn tovert...

Langzamerhand bekruipt ons het gevoel dat Mercedes-Benz het streven naar perfectie tot in details zijn vormen aanneemt. De S-Klasse is de vertegenwoordiger van alle luxe-, comfort- en veiligheidsmogelijkheden die Das Haus in huis heeft. Terwijl geavanceerde camera- en radartechnieken de bestuurder, dode hoek, wegbelijning, snelheidsborden en overig verkeer in de gaten houdt en desnoods alarmeert of zelf ingrijpt, bevestigen details als een aan weerszijden te openen middenarmsteun, verlichte make-upspiegeltjes achterin, 3-kleurige ambianceverlichting langs het dashboard en deuren of een centraal TFT-scherm dat met SplitView letterlijk in de ogen van de bestuurder bijvoorbeeld de navigatie toont, terwijl de bijrijder ongemerkt een film kijkt- dat geen enkel compromis aan de beleving van het topmodel in de Mercedes-Benz familie besteed is.

Krachtig met A-label

Zoals gezegd levert zelfs het kiezen voor een mild hybrid-aandrijflijn winst op, en dan hebben we het nog niet over het meest geassocieerde aspect gehad: het brandstofverbruik. Mercedes-Benz komt in tegenstelling tot bijvoorbeeld de eerder genoemde Lexus niet met een machtige achtcilinder voor de dag, maar houdt het op de 3.5 liter V6 benzinemotor - overdaad schaadt zullen we maar zeggen. Door deze te koppelen aan een elektromotor met 20 pk komt het totaalvermogen op een verdienstelijke 299 pk. Daarmee is de 400 HYBRID precies 20 pk krachtiger dan de conventionele 350-motorisering, echter zonder direct een gevoel van een surplus aan daadkracht voor te schotelen. De prestaties van de hybride-limo zijn met een sprinttijd van net iets meer dan zeven tellen en 250 kilometers topsnelheid zeker van niveau, de zintuiglijke waarneming wordt door de uiterste stilte aan boord, de standaard Airmatic-luchtvering en de op comfort afgestemde 7G Tronic transmissie aardig op de proef gesteld. Dat leidt tot soms verrassende constateringen...

Naast het extra vermogen van elektromotor is de S 400 HYBRID tegelijkertijd aanmerkelijk zuiniger. Het samenspel met de elektro- en verbrandingsmotor wordt beloond met een gemiddelde van 8.2 l/100km, terwijl de hybrideloze variant twee liter meer consumeert. Het levert de lange versie van de S-Klasse zelfs een A-label op, een unieke 'beloning' in deze klasse. Aangezien brandstofverbruik en energielabels ook op dit niveau steeds meer onderwerp van gesprek zullen zijn, is dat mooi te verkopen. Bovendien blijkt deze waarde heel goed te benaderen; gemiddeld is 1 op 11 ofwel 9.0/100km heel goed mogelijk, bij constant snelwegtempo komt zelfs de fabrieksopgave in beeld.

Slim remmen

Verhoudingsgewijs kan de meeste winst worden geboekt in stedelijk verkeer, omdat de elektromotor juist daar veelvuldig moet/kan bijspringen en bij stilstand de motor automatisch kan uit- en weer inschakelen. Dat gebeurt overigens razendsnel en onhoorbaar. Alleen tijdens remacties reageert de S400 HYBRID net even anders. Het rempedaal voelt in eerste instantie aan als een harde veer; de oorzaak is de elektromotor die dan als een generator fungeert om de vrijgekomen remenergie op te vangen (recuperatie). Zodra er steviger geankerd moet worden is hier niets van te merken. Recuperatie is geen overbodige luxe want de boordcomputer laat op verzoek direct het resultaat zien; de accucapaciteit - die wordt weergegeven in de boordcomputer - stijgt met enkele procenten.

De vraag waarom Mercedes-Benz niet voor de nog CO2-vriendelijkere dieselmotor heeft gekozen, kan worden beantwoord door de samenstelling van de markten waar de HYBRID aan de man gebracht wordt. Amerika is in tegenstelling tot Europa (nog) geen ‘dieselland’, waardoor de Duitsers – hoe zuinig die variant dan ook zal zijn – onnodige afzet laten liggen. Het verbruik dat wordt opgegeven voor de conventioneel dieselende S 350 CDI BlueEFFICIENCY - 7.6l/100km - is trouwens ook geen straf.

Hybride=luxe

De bijkomende extra investering voor de S-Klasse clientèle die voor een S 400 HYBRID opteert, bedraagt ten opzichte van de S 350-uitvoering ongeveer 4000 euro. Een schappelijk bedrag, dat niet louter voor rekening van de techniek komt. Tegelijkertijd wordt namelijk de standaarduitrusting uitgebreid met aangename zaken als harddisknavigatie met DVD-speler, spraakbediening, de genoemde ambient sfeerverlichting en dynamische verlichting met grootlichtassistent. Dit zijn opties die ongetwijfeld op het wensenlijstje van de S-klasserijder staan, waardoor de HYBRID-versie automatisch ook kostenefficiënt voor de dag komt.

In het geval van de LANG-uitvoering met verlengde wielbasis is het prijsverschil nog iets kleiner (3500 euro) en kan de directiechauffeur al dan niet met inzittenden profiteren van lederen bekleding, elektrisch verstelbaar meubilair, zonwering en een schuif-/kanteldak. Uiteraard biedt de optielijst op verzoek nog een gevarieerd aanbod aan comfort- en veiligheidsverhogende zaken, zoals een achteruitrijcamera, nachtzicht, sluitingsbekrachtiging op de portieren, rear-seat entertainment met Harman Kardon geluid en zwarte hemelbekleding.

Met de komst van de Mercedes-Benz S400 HYBRID heeft Das Haus de eerste stap naar hybridemodellen gezet. Hoewel het merk om bepaalde redenen nu nog niet tot het uiterste is gegaan als het om brandstofbesparing aankomt levert de innovatieve aandrijflijn ontegenzeggelijk winst op; niet alleen in een lager verbruik, maar ook in comfort. De vanzelfsprekendheid waarmee de techniek vervolgens op elkaar is afgestemd, zonder bestuurder en passagiers hierbij te betrekken, past naadloos bij het karakter van deze zakenlimo in het topsegment. Daarnaast maakt de interessante prijsstelling in het leveringsprogramma de S400 HYBRID al gauw onderwerp van gesprek; hybride of niet, hierdoor zijn de succeskansen al bij voorbaat gegarandeerd.