Inderdaad, ook het nieuwste Chevrolet product zit vol ambitie. Maar of dat ook het gewenste effect oplevert is echter nog altijd de vraag. Met een scherpe prijs en veel uitrusting – de typische Value for Money gedachte - ben je er nog niet. Zeker de kritische Europeaan laat zich niet zomaar afschepen en verlangt ook nog een goede kwaliteit en een zekere verfijning. Zijn voorgangers waren hier niet altijd volledig op voorbereid. Om de slagingskansen van de nieuwe Cruze aanzienlijk te vergroten zocht Chevrolet onder meer toenadering tot Opel.

Een stukje Astra

Zodoende kregen de Amerikanen het Delta 2 platform ter beschikking, waar onder meer de volgende generatie Astra op gestoeld is. Kijk, da’s een goed begin. Vervolgens nam men een nieuwe designtaal aan, net als de nog te introduceren Spark en Orlando zich aan conformeren. Het resultaat is een gebalanceerd sedan ontwerp – een station zit helaas niet in de planning! - met niet al teveel poespas, maar wel zodanig creatief dat de Cruze geen grijze muis is. Helemaal volgens de laatste mode is de nadruk gelegd op het front. De dubbele grille, voorzien van een trots formaat merklogo, maakt de Cruze al van een afstand aanwezig. Ook de hoekige, maar iets ‘strakgetrokken’ koplampen met geven deze compacte middenklasser iets jongs en moderns mee, conform de doelgroep waar Chevrolet zich op richt (al voorzien wij dat het koperspubliek ook wel ouder zal zijn). Het team van designers was aan de achterzijde nog niet door hun fantasie heen, dus werd er in de bescheiden kont met in kleur gespoten paneel aan de onderzijde (Audi!) eveneens uitlopende lichtunits getekend. Met een scheef oog zien we hier iets van de Honda Civic Hybrid in, maar is dat zo erg? Nee.

Fantastic plastic

De tekenaars van de cockpit hebben hun werk ook goed gedaan. We kijken weliswaar uit op een dashboard met een slank uitmondende middenconsole (optioneel met kleurennavigatie), waar zwarte pianolak en aluminium accenten elkaar op een evenwichtige manier afwisselen. Het paneel boven het dashboardkastje is afhankelijk van de uitvoering bekleed met lederlook of stof. Een slimme zet om het plasticgehalte in de cockpit omlaag te brengen. En dat niveau valt trouwens reuze mee, wat dat betreft is gebruikte plastic wel ‘fantastic’. Nou, bijna dan. Daarnaast is de afwerking solide, en konden we de Cruze niet verleiden tot een kraakje her en der. Voor de bestuurder staat een niet al te groot maar stevig stuurwiel ter beschikking, dat met leder is bekleed en afhankelijk van de uitvoering voorzien is van stuurbediening. Ook de wit-blauw verlichte klokkenwinkel ziet er gewoon goed uit. Niets saai’s aan te vinden!

Neem plaats!

Nog veel belangrijker is de kwaliteit van het zitmeubilair. Hier laat Chevrolet zien dat ze wel degelijk weten hoe Europeanen erbij willen zitten. Zowel met stoffen als lederen bekleding kun je als relatief lange Europeaan probleemloos plaatsnemen. De Cruze biedt een goed in hoogte verstelbare, niet al te stevige zit met veel ondersteuning in de wangen van het zitvlak en de rugleuning. Op de achterbank hebben we eveneens geen reden tot klagen, al kunnen we hier niet spreken van een wereldwonder. De wielbasis meet 2.69 meter en dat moet genoeg zijn voor wat vrije centimeters voor hoofd en benen. Wie niet al te lang is past prima achterin, maar zowel been- als hoofdruimte houdt niet over. Passagiers die langer zijn dan 1.85 – en als de bestuurder dat ook is – zullen iets onderuit moeten zakken om hun haardos in model te houden, waarna hun knieën tegen de rugleuning zullen toucheren.

Ga voor de 1.8 of diesel

Laten we Opel versnellingspookknop ter hand nemen en de eerste test-Cruze tot leven te wekken. We starten met de 1.6 benzinevariant, de kleinste uit het motorpalet. Deze zelf ontwikkelde krachtbron – blijkbaar mag of wil Chevrolet net bij Opel lenen – levert een gezonde 114 pk, maar in het heuvelige Santander en omgeving komt de 1260 kg wegende koets maar moeizaam in beweging. Nu mogen we weliswaar niet teveel verwachten van de instapper, maar dat deze viercilinder wat onrustig en met lichte schokjes zijn krachten vrijgeeft zou eigenlijk niet mogen. Ook de 0-100 sprint konden we bij lange na niet nabootsen. Wel gaan we er van uit dat deze instapmotor in ons vlakke land nog iets beter tot zijn recht komt. Heel prettig is de vijfversnellingsbak die Chevrolet voor alle Cruze-modellen beschikbaar heeft. Deze schakelt met genoeg weerstand en laat zich vrij precies bedienen. Het aloude roeren in een strooppot is echt verleden tijd, we hebben nu echt een verfijnde transmissie in handen. Zo hoort het!

De reis gaat verder met de 1.8 benzinemotor, de sterkste benzinevariant in het gamma en die ook voldoet aan de Euro5 norm. Deze motorisering levert 141 pk en heeft een veel levendiger karakter. De 176 Nm trekkracht is een adequate hoeveelheid en ondanks dat deze Newtonmeters pas bij 3800 volledig paraat zijn, is er onderin het toerenbereik verrassend veel leven in de brouwerij. Daarnaast laten de pk's de Cruze in 10 seconden naar 100 sprinten en is als het moet een snelheid van 200 km/u haalbaar. En het leuke is: volgens de fabrieksgegevens verbruikt het blok geen druppel meer Euro95 dan de eenpuntzes, namelijk 5.9l/100km. Aan de 1.8 heb je gewoon een goeie. Temeer omdat het Delta 2 platform de Cruze een heel solide weggedrag meegeeft, naast het feit dat het ook nog eens stil en comfortabel het wegdek weet te verwerken. Zelfs wanneer je op dreef bent in bochten volgt de Cruze lang de juiste koers en wordt de achterzijde op de grens slechts marginaal beweeglijk. Niet dat de gemiddelde Cruze-rijder dit elke zag zou willen ervaren, maar het geeft wel aan dat we met verfijnde techniek op pad zijn. Het standaard gemonteerde Kuhmo rubber is ook op deze taak berekend, al dringen de afrolgeluiden wel duidelijk het interieur in. Iets dat opvalt, omdat juist de motor – ook de 150 pk sterke diesel, een aanrader! – opvallend stil te werk gaat. Dat Chevrolet uit kostenbesparing een vijfbak heeft gebruikt juigen we eigenlijk toe. Op snelwegtempo blijft het toerental prettig laag en is de fut er nog niet uit. Al helemaal niet bij de 2.0 TD, die met 320 Nm de Cruze met gemak door weer en wind weet te sleuren, vanaf 1500 toeren. Toch liever een automaat? Dan heeft Chevrolet een zestrapsautomaat in de aanbieding voor beide benzinemotoren.

Standaard airco en ESP

Tot slot willen we weten wat deze Chevrolet standaard aan boord heeft. Immers, ook daar moet het merk mee scoren. Goed nieuws, airco en een geïntegreerde radio/cd-speler is altijd standaard, ook heeft elke Cruze in hoogte verstelbare voorstoelen en -stuurwiel, elektrische spiegels en –ramen voor. Voor extra veiligheid staan ongeacht de uitvoering zes airbags, ABS, en ESP ten dienst. Deze basisversie gaat als LE (alleen als 1.6) door het leven. Daarna volgt de LS, die onder meer nog 16 inch lichtmetaal, mistlampen voor, een lederen (in diepte te verstellen) stuur, parkeersensoren en een chromen grille als extra aan boord heeft. Het meest compleet is de Cruze LT, want dan word je verwend met 17 inch wielen, chromen en zwarte lak accenten op het dashboard, een regen- en lichtsensor, automatische airco en een krachtiger audiosysteem met zes speakers. Helaas is alleen dan ook cruze control standaard, al zal de dealer dit achteraf ook wel op de andere uitvoeringen kunnen monteren.

Vanaf 18 mille

De prijslijst van de Cruze - in juni bij de dealers - begint bij 17.995 euro voor de 1.6 LE. Een exemplaar met 1.8 kost 19.995 als LS, en wie wil dieselen is aangewezen op de 2.0 TCDI LT met 150 pk, die 25.695 euro kost. Later dit jaar volgt een 125-pk variant, die met een vanafprijs van 21.695 euro voor de LE bijzonder scherp geprijsd is. Interessant zijn tenslotte ook de LPG-versies, die eind 2009 arriveren. De zestrapsautomaat kent een meerprijs van 2000 euro en is leverbaar op de benzinemotoren. Voor zolang de energielabels nog in ons land gelden: de Cruze heeft afhankelijk van de uitvoering een B of C-label.