Eigenlijk is BMW twee jaar te vroeg met een volledig nieuwe Mini, want de reïncarnatie van dat klasseloze kleine autootje uit 1959 is nog maar vijf jaar op de markt. En echt nodig is die vernieuwing ook niet om de verkopen op peil te houden, want afgelopen jaar werd het oorspronkelijke doel van 100.000 Mini’s per jaar gedubbeld.

BMW heeft echter nog meer plannen met de Mini en daarvoor is een andere technische basis nodig. Naast de nu gepresenteerde dichte driedeurs versie komt er over anderhalf jaar een nieuwe cabriolet en er staat ook nog een combiachtige variant op stapel die de toevoeging Clubman gaat krijgen. En om de reeks op die manier te kunnen uitbouwen, was het nodig om de basis geheel te vernieuwen.

BMW presenteert de nieuwe Mini zoals dat heet ‘top down’ – eerst de topversie en dan de overige versies. Dus maken we nu als eerste kennis met de sterkste Mini, Cooper S. Qua uiterlijk staat er een auto voor je neus die als twee druppels water op zijn voorganger lijkt en je moet er echt een ‘oud’ model naast zetten om de verschillen te kunnen zien.

Die blijken bij nader inzien nog best groot, want de Mini is aangepast aan de recente eisen om voetgangers wat ‘veiliger’ te kunnen aanrijden. Dat betekent dat de voorkant wat langer en hoger is geworden om die voetganger bij een aanrijding weg te houden van de harde delen van de motor. In totaal is de nieuwe Mini daarmee zes centimeter langer geworden, maar de proporties zijn op het oog identiek gebleven. Een belangrijke verandering is verder dat de koplampen voortaan onderdeel zijn van het spatbord en niet meer van de motorkap. Dat is toch wat makkelijker bij het afstellen.

Ook het interieur van de Mini blijkt tamelijk grondig onder handen te zijn genomen. De gebruikte materialen zijn van een aanzienlijk betere kwaliteit, maar de designers zijn zich nogal te buiten gegaan aan de details. Zo is er centraal een enorme snelheidsmeter – formaat stationsklok – aangebracht, waarin een benzinemeter is aangebracht die een volle tank met oranje lampjes aangeeft, terwijl een oranje signalering doorgaans toch vooral alarm aangeeft. En als optie kun je binnenverlichting bestellen die bij ingeschakeld licht altijd een zacht schijnsel verspreidt vanuit het plafond en de deurstijlen, waarvan je de kleur traploos kunt regelen tussen zachtroze en hardblauw.

Wij zien het nut van zulke opties absoluut niet in, maar Mini-kopers blijken tamelijk veel geld uit te geven aan extra’s en niet zelden leveren de dealers exemplaren van tegen de 50 euromille uit. Dan hebben we het wel over een Cooper S die al een basisprijs heeft van 29.960 euro. Voor dat bedrag krijg je gelukkig aangename ‘hardware’ onder de motorkap. Want BMW heeft de samenwerking met Chrysler beëindigt en die rauwe compressormotor bij het oud vuil gezet. Daarvoor in de plaats is er samen met Peugeot een nieuwe 1,6 liter benzinemotor ontwikkeld, die in verschillende vermogensstadia kan worden gebracht. In de Cooper S heeft die machine dankzij een turbocompressor 175 pk paraat, de Cooper zal zonder turbo 120 pk gaan leveren.

Gekoppeld aan een plezierig schakelende en goed gespatieerde zesversnellingsbak doet de turbomotor in de Cooper S zijn uiterste best om het de bestuurder naar de zin te maken. Hij flitst in dik zeven tellen vanuit stilstand naar de 100 km/h en geeft er volgens de fabrieksopgave pas de brui aan bij 225 km/h. Zover kwamen we tijdens onze eerste testrit niet, maar bij dik 180 op de stationsklok is de Mini in elk geval een zeer stabiele auto.

Hard rechtuit rijden is echter niet waar de Mini het beste in is, bochten nemen vindt hij veel leuker. Weinig auto verslinden zo gretig een bergweggetje als de Mini Cooper S. Zelfs in het door hevige regen en de daaropvolgende overstromingen geteisterde berggebied ten zuiden van Barcelona hadden we volop rijpret. En de Mini anno 2006 deed ons wederom denken aan die handzame 1275 GT waarmee we na het behalen van het rijbewijs eind jaren zeventig ons eerste setje banden oprookten. De Mini Cooper S is een nog lekkerder scheurijzer geworden en is door BMW heel behoedzaam en slim vernieuwd. De weg naar nog meer succes is geplaveid.