Met de Dodge Journey vervult het merk een rol die we eigenlijk nog niet veel op de weg zien. Een stoere verschijning van formaat, die zich vooral ook van zijn flexibele kant laat zien. Hoe Dodge dat aanpakt laat zich inmiddels wel raden. De kenmerkende grille van het merk valt ook bij de Journey als eerst op. Verder is deze nieuwste aanwinst vooral strak en hoekig. Zeker, ook deze Dodge is aanwezig, maar wel aangepast aan zijn job. Laten we zijn formaat ook niet vergeten, 4.89 meter lang en 1.88 meter breed. Hier staat wat hoor! Geen wonder dat de importeur met dit model ook aast op Chrysler Voyager rijders, gezien het feit dat die opvolger alleen in XXL big-size te verkrijgen is. Door zijn koets van formaat biedt de Journey wel plaats aan maximaal zeven personen.

Logisch dat de praktische bruikbaarheid en flexibiliteit hoog in het vaandel staan. Ruimte volop! Het zitmeubilair voorin is prettig verstelbaar, waarbij het zitkussen van de passagier voorin zich ook laat omklappen volgens het Flip ’n Stow principe. Handig om spullen uit het zicht te houden. De achterbank is niet alleen verschuifbaar, ook de hoek van de rugleuning is naar wens aan te passen, om voor iedereen een aangename zitpositie te creëren. Dat de rugleuning flexibel is in te stellen is niet zonder reden, want deze is in een handomdraai neer te klappen. Op verzoek vouwt het gevaarte zich met zitvlak en al op en schuift het naar voren om toegang te verschaffen aan de volgende zitrij; twee kleine stoelen voor niet al te grote personen. Tilt ’n Slide, easy as that! De twee stoelen – onderdeel van Flexible Seating Group - zijn op te klappen uit de laadvloer achterin, zodat er niet gesjouwd hoeft te worden wanneer ze niet nodig zijn. De toegang achterin wordt vergemakkelijkt door de achterportieren die 90 graden openen. Naast het multifunctionele zitmeubilair zijn diverse bakjes, bekerhouders en vakjes natuurlijk in overvloed aanwezig, zelfs onder de voetenruimte. Er is zelfs een Chill Zone on board voor gekoelde blikjes soft drinks, in ons geval was dat niet geheel toevallig Red Bull... En zoals het een Amerikaan betaamt – die zijn altijd zeer gericht op convenience – zijn de bekerhouders verlicht, hebben we een overdadig aantal (LED)vliegtuiglampjes in plafond en vloer (cool!) en kunnen de achterpassagiers hun eigen klimaatregeling bedienen. Voor wat betreft dat laatste kan bij ruzie op de achterbank deze bediening met een druk op de knop worden uitgeschakeld. Papa is de baas!

De kritiek die vaak wordt gegeven op de afwerkingskwaliteit en materiaalgebruik van Amerikaanse modellen in het algemeen heeft Dodge zeker bij de Journey ter harte genomen. Het merk verlegt zijn grenzen om in de smaak te vallen bij de kritische Europese consument. Het resultaat van het robuust en rechtlijnig vormgegeven interieur mag er best wezen, want op het dashboard is een aantal zachte kunststoffen te vinden. Ja, die worden nog steeds afgewisseld door hard en goedkoop aandoend materiaal, maar een verbetering is het wel en voor de algehele indruk is het niet zeer storend. De bediening van klimaatregeling en stereo is kinderspel en voelt degelijk aan. Good job! Jammer dat het openen en sluiten van het opbergvak op de middenconsole toch cheap aanvoelt. In duurdere modellen zit daar overigens een kleurendisplay voor onder meer de weergave van navigatie.

In het hoofdstuk driveability hadden de Europeanen ook een vinger in de pap. Dodge meldt dat de wielophanging een Europese afstemming heeft gekregen. Enerzijds willen we dat best geloven. Tot deinerig gedrag laat de Journey zich niet verleiden en ook stuurt en remt dit kolos niet zompig. Nee, daarvoor moet je nu toch echt aan de andere kant van de plas zijn. Wel weet de Journey raad met overhellen; dynamisch rijden is er niet bij. De stoelen zijn dan wel hoekig vormgegeven en de hoge zit geeft een oppermachtig gevoel, maar ze nodigen niet uit voor stevig stuurwerk. Verwacht dus geen strak sturende ruimteverwenner, en vergeet niet dat de Journey leeg al bijna 1800 kilo in de weegschaal legt en dat voel je. Onder de kap kan het er in ieder geval niet Europeser aan toe gaan. It’s a diesel! Dodge speelde net als bij de Caliber leentjebuur bij Volkswagen, en lepelde zodoende de welbekende tweeliter diesel met pompverstuivers in het vooronder. Die staat bekend om zijn enthousiaste sleurcapaciteit en beperkte brandstofconsumptie. Met 140 pk en 310 Nm lijkt dat misschien wat onderbemeten, maar het karakter van de diesel is zodanig dat deze zelfontbrander er best vandoor wilt. De geluidsproductie is overigens wel old skool, ratelend en tokkelend laat de CRD weten hard aan het werk te zijn, vooral als je accelereert. Daarnaast is het zaak de toerenteller – geinig, het instrumentarium lijkt wel uit een truck te komen – boven de 2000 toeren te houden. Daaronder valt de diesel behoorlijk dood. De relatief lange eerste versnelling maakt daardoor een vlotte start wat lastig, flink poken dus. Dan moet de Journey bijna 190 halen en kun je in minder dan 12 tellen naar de 100 snellen. Geen sprinter, maar wat wil je met dit gewicht. Gemiddeld verstookten we elke 11 kilometer een liter diesel. Overigens is de CRD ook te koppelen aan een snelschakelende zestrapsautomaat met dubbele koppeling (a la DSG van Volkswagen). Het lijkt ons een prettige combinatie om optimaal van de diesel power te kunnen profiteren.

Het uitvoeringsniveau SXT zit tussen de SE en R/T in en daarmee zit de Journey heel redelijk in zijn spullen. Zeventien inch lichtmetaal en mistlampen leuken de looks van de Journey bijpassend op en verder treffen we zaken als cruise control, automatische airco, elektrische en verwarmbare spiegels, 12V aansluiting en een eenvoudige boordcomputer aan. Features als een automatisch dimmende binnenspiegel, een elektrisch verstelbare bestuurderstoel en radio/cd/mp3 met wisselaar laten een volwassen indruk achter. Ook is de SXT praktischer uitgerust met zaken die we eerder noemden. Op de optielijst staan luxe als DVD entertainment in het plafond, een schuifdak en een parkeercamera. De veiligheidsuitrusting is eveneens voor elkaar. Zes airbags, ESP en bandenspanningsensoren maken deel uit van de standaarduitrusting. Wanneer je kiest voor de R/T is de Journey op zijn best. Lekker opvallend 19 inch lichmetaal, chomen accenten en een lederen interieur met meer luxe dikken het voorkomen van deze ingeburgerde Amerikaan nog eens aan.

Dat heeft natuurlijk wel een bijbehorend prijskaartje, maar zoals het Dodge betaamt - het moet immers ook leuk blijven – is de Journey vriendelijk geprijsd. Het feest begint bij 26.800 euro, voor de 2.4 SE benzine. Onze 2.0 CRD SXT staat voor 34.700 euro te boek en dat is tussen zijn concurrenten gezien heel redelijk. Dan heb je een stoere en compleet uitgeruste vertegenwoordiging voor de deur met een geheel eigen karakter, waar de family vrolijk van wordt en pa zich niet voor hoeft te schamen.