Ford heeft met de Kuga het sprekende voorbeeld van Kinetic Design in handen. Deze laatste design-taal van het merk staat voor sprekende taal, met scherpe lijnen en een fris-dynamische uitstraling. Voor een auto als de Kuga – wat ligt die naam lekker op de tong - komt deze filosofie als geroepen. Deze stoere verschijning toont zich zeer expressief en vormt daarmee zeker onderscheid bij een aantal concurrenten. De creatieve uitspattingen zijn tot in detail zichtbaar. Niet alleen zijn de flanken scherp gesneden ter hoogte van de handgrepen, ook de raamlijn loopt na de achterste deuren steil op. De voorzijde kenmerkt zich door sprekende koplampen, een omgekeerde trapeziumgrille, opvallend geplaatste mistlampen met daar net buiten nog een ‘gesloten’ roostertje. Voor de één is het totaalplaatje too much, te druk, maar het maakt de Kuga scherp, afgeslankt en agiel, en niet schuldig aan zwaarlijvigheid, logge en protserige vertoning of andere SUV-zonden.

Kuga-rijders zullen daarentegen wel het zekere SUV-gevoel ervaren als het om de zitpositie en de uitkijk over de bestuurderpost gaat. De stevig geprofileerde motorkap blijft voor de bestuurder in zicht en dat draagt bij aan het ‘machtige’ gevoel die zo’n auto best wel mag hebben. 'Ruw bolster blanke pit' gaat in dit geval zeker niet op. Ford heeft het interieur hoofdzakelijk in twee kleurstellingen ingedeeld. Antraciete en grijze kleurstellingen wisselen elkaar af, tezamen met aluminium accenten. De indeling is vrij zakelijk en strak, maar laat dan ook niets aan duidelijkheid te wensen over. Sommigen vinden de aluminiumlook op de middenconsole iets te aanwezig, feit is wel dat het bijdraagt aan een moderne uitstraling.

Op praktisch vlak is de Kuga ook goed onderlegd. Opbergvakken in de deuren, onder de vloer, in de middenarmsteun en een in twee delen te openen achterklep bieden voldoende toegankelijkheid voor losliggende zaken. Handig zijn ook de tafeltjes die voor de achterpassagiers aan de voortstoelen zijn uit te klappen, ideaal voor kinderen. Doordacht is de zacht beklede uitsparing in de voorportieren, waardoor de bekende ‘elleboog op de deur-houding’ erg prettig aanvoelt. Wel biedt de Kuga op de achterbank niet die ruimte die je misschien zou verwachten. Onze knieën porden sneller tegen de voorstoelen aan dan gedacht; niet de ruimste in het segment dus, maar zeker niet ondermaats. Datzelfde geldt voor de bagageruimte, die met maximaal 1405 liter niet tegen een middenklasse-stationwagon op kan.

Wanneer er gereden moet worden heeft Ford een naam hoog te houden. De Kuga creëert op dit vlak dezelfde voorsprong als veel andere Ford-modellen dat doen. Waar de ene SUV-liefhebber het rustig aan doet en puur gaat voor een hoge zit en veel comfort, zijn er ook hele volksstammen die het beste van twee werelden willen hebben. Met de Kuga kom je heel ver in de goede richting. Bochten en dynamisch rijden gaat de Kuga opmerkelijk goed af. Niet in de laatste plaats vanwege zijn standaard vierwielaandrijving (die bijspringt naar 4WD wanneer dat nodig is), maar ook dankzij zijn strak afgestelde onderstel, waarbij de balans tussen comfortabel en sportief rijden naar de sportieve kant neigt. Overhellen blijft behoorlijk binnen de perken en hoewel de stoelen niet pionieren in zijdelingse steun, ga je ongemerkt toch hard ‘de hoek om’.

De gewillige 2.0 TDCi dieselmotor met 136 pk weet de Kuga tot aansprekende prestaties te verleiden, zonder luidruchtig te worden. De dieselmotor geeft net die bite die je verlangt, zeker omdat de auto zich ook leent om zo nu en dan door te rijden. Mede dankzij de hooggeplaatste handgeschakelde zesbak, die zich probleemloos laat bedienen. Een prettige combinatie, die ook in diverse Peugeot’s en Volvo’s voor de dag komt. De diesel weet zijn krachten gespreid vrij te geven, maar is vanaf 2000 toeren op zijn best om vlot te kunnen accelereren. In de testweek wist onze Chill-gekleurde Duitser 1 liter diesel op krap 12 kilometer te verbruiken, niet onverdienstelijk lijkt ons. In een later stadium volgt een flinke 2.5 liter vijfcilinder turbobenzinemotor met 225 pk, die ook in de S-Max te vinden is. Brutaal! Een tweewielaangedreven versie met tweeliter benzinemotor zal zijn weg op den duur ook wel vinden. Voorlopig is de 2.0 TDCi dieselmotor de enige motorisering; waarschijnlijk ook een van de meest gewilde.

Ook qua uitrustingsniveau is de keuze voor de Kuga-koper niet reuze. Kiezen uit Trend en Ghia-trim is er nog niet bij. De enige mogelijkheid is de Titanium, de meest luxueuze uit de familie.Standaard ben je daarom al rijkelijk bedeeld met 17 inch lichtmetaal, regen- en lichtsensor, cruise control, dual zone airconditioning, gedeeltelijk lederen bekleding en -stuur, radio/cd met stuurbediening, ESP en mistlampen voor. De Kuga is tevens voorzien van een startknop, centraal geplaatst in het midden van het dashboard. Even wennen, maar wel handig wanneer je Keyless GO bijbestelt, waardoor de Kuga zijn deuren opent bij het aanraken van de portiergreep. Onze Kuga is nog aangekleed met praktische opties zoals een 230V aansluiting tussen de achterstoelen. Ideaal voor een koelbox, normale telefoonoplader of portable DVD-speler. Het 2250 euro kostende X-pack is een aanrader en bestaat uit een gevarieerd pakket luxe. Je beschikt dan over een groot panoramadak met zonnewering; ook is de voorruit warmtewerend en verwarmbaar. De bestuurder kan zijn volledig lederen (en verwarmbare) stoel elektrisch verstellen en ook monteert Ford 18 inch lichtmetaal. Staat ‘m goed! De Bluetooth voorziening en het navigatiesysteem met cd-wisselaar is geheel van deze tijd en zaken als zilveren dakreling en xenon-verlichting maken de Kuga lekker blits. Het drijft de ‘basisprijs’ van 39.100 euro wel op naar ruim 46.000 euro.

Het zal geen verrassing zijn als de Kuga een razend succes wordt. Het compacte SUV-segment is nog steeds populair en met de komst van de Kuga heeft Ford ook een weerwoord tegen de eveneens van Duitse makelij zijnde - en good looking - Volkswagen Tiguan. Ford heeft zijn stoere vertegenwoordiging expressief neergezet, die met zijn dynamische rijeigenschappen, adequate prestaties en een moderne uitrusting een kansrijke aanval doet op het erepodium.