Het is met alle nieuwe technieken eender: iemand moet de eerste zijn. Velen stonden schamper te lachen om de eerste hybride auto van Toyota, nu is de hele industrie tot de conclusie gekomen dat het een uitmuntende manier is om zuiniger en schoner te rijden en wordt er in laboratoria koortsachtig aan nieuwe modellen gewerkt. Met auto’s die op bio-brandstoffen kunnen rijden loopt het niet anders.
Hier zijn het de Zweden die het voortouw nemen. Met steun van de overheid, die heeft verklaard in 2020 niet meer afhankelijk te willen zijn van olie, is er een hele bio-ethanol industrie opgezet, zijn er meer dan 600 tankstations in het hele land gekomen en zijn er nu al drie merken die auto’s verkopen die op bio-ethanol rijden. Saab is zelfs al zo ver met zulke modellen, dat er speciale extra snelle versies worden ontwikkeld.
Bio-ethanol is alcohol en wordt verkregen uit plantenresten en gewassen. Als je het op grote schaal maakt, is de kale prijs iets hoger dan die van benzine op dit moment. Maar bio-ethanol heeft een groot voordeel, want bij het groeien van de planten wordt er CO2 opgenomen. Bijna net zoveel als er bij de verbranding van de brandstof in de auto weer vrijkomt, dus de bijdrage aan het (volgens sommigen vermeende) broeikaseffect is zeer gering.
Bio-ethanol is dus beter voor het milieu dan gewone benzine en het is een hernieuwbare brandstof. Maar puur kun je het in Europa (nog) niet gebruiken, omdat de auto er bij lage temperaturen niet op wil starten. Daarom wordt het in een verhouding van 85 procent bio-ethanol en 15 procent benzine gemengd. Het wordt dan E85 genoemd.
E85 bevat minder energie dan benzine en dient voor een schone verbranding ook in een ongunstiger verhouding te worden gemengd met lucht. Dat levert niet alleen een hoger verbruik op, maar vereist ook een aangepast injectiesysteem. Bovendien is E85 nog lang niet overal verkrijgbaar – in Nederland nog maar op één plaats – en moet het injectiesysteem ook met gewone benzine functioneren.
Technisch is dat allemaal allang geen probleem meer, zo bewijst onze testrit met een Saab 9-5 Biopower. De tweeliter turbomotor uit dit model weet er dankzij E85 zelfs 30 pk meer uit te persen, want er is 180 pk aan boord. E85 heeft namelijk een veel hoger octaangetal (104) dan euro loodvrij (95) en dat betekent dat de turbodruk ongestraft een stuk kan worden opgeschroefd. Dat scheelt in de acceleratie anderhalve seconde van 0 tot 100 km/h, want de Biopower doet het in 8,5 tellen. De tussensprint van 80 naar 120 km/h gaat zelfs vier tellen sneller.
Tot zover de voordelen, want nadelen zijn er ook. We noemden al het theoretische meerverbruik van 20 procent, dat in de praktijk redelijk blijkt te kloppen. We verstookten met een kalme rijstijl 1 op 9 en als het wat vlotter ging bijna 1 op 7. Als E85 even duur zou zijn als benzine moet je dus al op twintig procent hogere brandstofkosten rekenen.
Maar voorlopig is er maar één tankstation in Nederland dat E85 verkoopt, namelijk Argos in Rotterdam. En daar kost het spul 1,91 euro, omdat de Nederlandse overheid geen afstand wil doen van de belastinginkomsten. En dat brengt de kilometerprijs in het geval van de Saab 9-5 Biopower op ruim twee eurodubbeltjes. In Duitsland volgt men een andere politiek, want daar zijn inmiddels al meer dan een dozijn tankstations, die 82 eurocent per liter rekenen omdat er daar geen belasting op E85 zit. Daar wordt milieuvriendelijk autorijden dus beloond met een goedkopere brandstof.
In de praktijk is het rijden op E85 volstrekt probleemloos. De Saab 9-5 Biopower rijdt zowel op de volle tank E85 die we van de Saab-importeur meekregen als op pure benzine uitstekend. De Saab 9-5 kan zijn wat hogere leeftijd inmiddels niet meer zo goed verbergen, maar daar ging onze testrit eigenlijk niet om. Twee kritiekpuntjes willen we toch wel even kwijt: de zitpositie achter het stuur is bijvoorbeeld niet zo heel prettig en de bij de recente facelift aangebrachte chroom ornamenten om de koplampen vinden we nogal kitscherig. Maar verder rijdt de auto eigenlijk nog best en is hij voor zijn afmetingen en prestaties eigenlijk helemaal niet duur. Hij staat in de prijslijst voor 41.790 euro, duizend euro meer dan de alleen voor benzine gebouwde versie, die 30 pk minder levert. Als er tenminste bio-ethanol in de tank zit.
