Mercedes-Benz is in zijn nopjes over de B-Klasse. In Nederland is deze MPV op de C-Klasse na het bestverkochte model van het merk. De A-Klasse volgt broertje B op de voet maar heeft net als de BMW 1 Serie te lijden onder het (bijtellingsucces) van de concurrentie (Audi en Volvo). Daarentegen heeft de B-Klasse het rijk aardig alleen gehad. Het merk gaat met de komst van de belangrijkste concurrent – de BMW 2 Serie Active Tourer - niet stilzitten en geeft de koets een update. Deze beperkt zich tot een setje LED-koplampen (optie) en nieuwe bumpers voor de gewone, Urban en AMG Line uitvoering, met subtiele verschillen tussen die drie. Voor verschillende varianten zijn ook zichtbare uitlaatsierstukken in de bumpers weggelegd, een optisch foefje waarmee ook de nieuwe C- en S-Klasse zijn verrijkt.

Groter scherm
Ook in het interieur is de vernieuwing subtiel. Toegegeven, méér was ook niet echt nodig. We noteren een vlot gestileerd stuur, nieuwe wijzerplaten, randjes chroom rond opbergvakjes, keyless go met startknop en een 20 centimeter groot infotainmentscherm. De boordcomputer is uitgebreid met visuele weergave van recuperatie bij remmen; een gimmick die BMW al eventjes voert. De nieuwe sierpanelen op het dashboard staan de B-Klasse goed, maar ze ontberen reliëf en zijn van een hard soort kunststof. De kwaliteit steekt wat af bij de rest van het interieur, waarin de bovenzijde van het dashboard in onze demo zelfs met Artico-leder was bekleed.

Veiligheid op scherp
Verder staan de veiligheidssystemen weer op scherp, waarbij de vermoeidheidsdetectie nu tussen 60 en 200 km/u werkt. Standaard is de B uitgerust met een systeem dat een noodstop kan uitvoeren bij snelheden tot 40 km/u. Het systeem doet dat wanneer de bestuurder is afgeleid en er gevaar dreigt. Omdat het systeem met radar werkt en niet met een camera, zijn voetgangers nog niet veilig. De C-Klasse en grotere Benzen herkennen wèl voetgangers.

Wildebras
Belangrijk voor de leasemarkt is de B 180 CDI met 20% bijtelling in 2015. Maar omdat deze tijdens de introductie niet beschikbaar was, sturen we met de vierwielaangedreven versies van de B250 benzine (211 pk) en B200 CDI (136 pk). Ze waren beiden gekoppeld aan een 7G-DCT automaat met dubbele koppeling, die nu sneller schakelt dan voorheen. De diesel gedraagt zich altijd als een brave borst en maakt ondanks zijn vermogen niet echt een vlotte indruk. Gewoon goed, maar niet meer dan dat. De benzinevariant voelt fel en zet als het moet een leuke keel op.

In combinatie met 4Matic – dat in Nederland niet veel wordt besteld - blijkt de B-Klasse tot veel in staat tijdens het bochtige parcours. Wanneer onderstuur en gripverlies aan de voorwielen op de loer ligt, geven de achterwielen voelbaar het juiste duwtje om de B in het gareel te houden. Stuur je echter wild in en laat je het gas los, dan doet de achterkant graag een stapje opzij en moet je tegensturen om de boel te corrigeren. ‘Papa, wat doe je nu?!’ Genoeg gespeeld, want de B-Klasse is verder gewoon een brave Benz. Zijn besturing is niet zo direct – wel wat zwaarder in de Sport-modus – en mist gevoel om echt leuk te sturen. Is dat erg? Vinden wij niet. Wil je stuurplezier in een MPV, neem dan de BMW 2 Serie Active Tourer. Dan heb je ook stoelen die meer voor sportief sturen bedoeld zijn.

Electric Drive by Tesla
De carrière van de B-Klasse bewandelt nieuwe wegen met de B-Klasse Electric Drive. Na de in beperkte serie gebouwde Vito Electric Drive en A-Klasse - vorig model -, de smart electric drive en de exclusieve SLS AMG Electric Drive is de B-Klasse met elektromotor de variant die voor groter volume moet gaan zorgen. Zowel in Europa als in Amerika. Nu moeten we eerlijk toegeven dat we liever (ook) de als studiemodel gepresenteerde B-Klasse met elektromotor én range extender in productie zagen gaan. De B-Klasse is immers ook uitstekend geschikt voor lange afstanden. Mercedes is echter van mening dat de ‘compacte klasse’ het beste af is met een volledig elektrische auto die zo’n 200 km actieradius heeft, en dat de grotere modellen van plug-in hybride techniek voorzien moeten zijn.

De aandrijving van de B-Klasse Electric Drive vindt zijn oorsprong bij Tesla. De electromotor zit weggestopt onder de motorkap in de neus en is met 180 pk veel sterker dan de concurrentie. Dankzij de slim ontwikkelde architectuur van de auto konden de accu's netjes in de bodem van de B worden verwerkt zonder noemenswaardig (laad)ruimte in te nemen. Op die manier is de elektrische versie op vrijwel net zo ruim als elke andere versie en kan de bank ook gewoon plat.

Zet je schrap
Een testrit met de auto leert ons dat de B-Klasse zo krachtig is, dat hij zich best wel even schrap moet zetten zodra je het volle vermogen aanspreekt. Volgens de boekjes duurt het sprintje van 0-100 slechts acht tellen en kan maximaal 160 km/u worden bereikt. Wanneer je je niet kunt inhouden vind je op het dashboard naast de S-stand ook nog een gewone E-stand waarin ietsje minder vermogen vrij komt. In de E+ modus (alleen voor de Europese variant) is er maximaal 100 pk beschikbaar en zelfs daarmee kan je prima uit de voeten.

Range Plus
Veel belangrijker (nog) is de opgave van de actieradius. Mercedes-Benz belooft op basis van de algemene verbruikscyclus een reikwijdte van 200 km. Zoals we vaker zien heeft de aandrijflijn een modus in het vat waarmee de actieradius zo groot mogelijk wordt. Maar in plaats van het vermogen af te knijpen en comfortfuncties uit te schakelen is de Range Plus modus bedoeld om de accu's (28 KWh) 15% extra op te laden. Daarmee kom je ongeveer 30 km verder. Typisch Duits: deze innovatie is optioneel. Je kunt Range Plus zo vaak als je wilt gebruiken; zijn makers geven ook gedurende acht jaar of 100.000 km garantie. Bij de Range Plus optie is ook een verwarmde voorruit inbegrepen.

Innovatief afremmen
De beste manier om zoveel mogelijk elektrische kilometers uit de accu te halen is uiteindelijk een efficiënte rijstijl. De B-Klasse Electric Drive helpt je daar automatisch bij door automatisch(!) sterk op de motor af te remmen als dat handig is (als je ‘gas’ los laat en er een voorligger in zicht komt) en dat vrijwel niet te doen als dat onhandig is (berg op). Deze slimme recuperatie van remenergie werkt in samenwerking met een radar en kan dus op verkeerssituaties inspelen. Voor wie dat wenst zijn er ook nog drie zelfgekozen standen in te stellen met de flippers aan het stuur. We hebben er even mee gespeeld, maar de automatische stand is de beste.

Wanneer de accu’s uiteindelijk leeg zijn, laat de B-Klasse Electric Drive zich opladen via het 220V-stopcontact gedurende een uur of negen of bij een publieke laadpaal. Met krachtstroom (16A) van een wallbox duurt dat karwei nog maar een uur of drie. Met behulp van een app kun je op afstand de laadstatus in de gaten houden of de klimaatregeling activeren. Wat de B-Klasse Electric Drive gaat kosten weten we op 3 november 2014. Update: lees hier alle prijzen.

Binnenkort volgt de rijtest met de B-Klasse Natural Gas Drive.