Een sportwagen met een 1.5 liter driecilinder motor die ook in de Mini ligt: op papier klinkt het niet direct als een auto waarvan je als kind een poster boven je bed zou willen hebben. Maar de driecilinder is gelukkig slechts een schakel in het hele verhaal en wanneer je het gaspedaal flink intrapt, ben je dat verhaal al snel vergeten. Zeker wanneer je het motorgeluid hoort. “Het is een opgepept geluid”, legt Carsten Breitfeld, projectmanager i8 uit. “We hebben bepaalde frequenties auditief opgewaardeerd en versterkt, zodat de auto in ieder geval ook zou klinken als een sportwagen.” Een missie die zonder meer is geslaagd, gezien het feit dat we de eerste kilometers buiten de stad steeds met een glimlach op het gezicht zitten te genieten van het uitlaatgeluid.

Art car
Het contrast met de voorgaande twintig minuten is dan ook groot. Want vanuit ons hotel in Santa Monica gleden we geruisloos als elektrische stroom richting Hollywood, zoefden we over Rodeo Drive en zeilden we in absolute stilte naar de buitenwijken, alwaar we voor het eerst de verbrandingsmotor in werking stelden. Plotseling verandert de vriendelijke i8 in een snelle en dynamisch sportwagen, waarmee we op hoge snelheid de canyons doorklieven. Wat opvalt is dat het onderstel desondanks een zekere rust blijft uitstralen – een gevolg van de relatief lange wielbasis. Ook knap is dat de i8 geen lompe obesitas-bak is geworden. De accu’s zitten bovendien laag weggeborgen in de auto, zodat de i8 een laag zwaartepunt krijgt. Maar nog knapper is dat alle systemen zorgen voor een homogeen geheel, in plaats van hooguit als een som der delen.

Trap het gaspedaal in en de motor brult het uit. Het geluid is laag en heeft wel iets weg van een Aston Martin achtcilinder. Dat is kennelijk niet alleen zo bij de inzittenden, want ook onze medeweggebruikers kijken op wanneer de i8 nadert. Niet dat de auto een opvallend motorgeluid nodig heeft om op te vallen, want de visuele impact van deze auto is vergelijkbaar met die van de Audi R8 toen deze net werd geïntroduceerd. De looks zijn weliswaar iets afgezwakt ten opzichte van het zeer expressieve conceptmodel uit 2009, maar het geheel van over in elkaar vloeiende lijnen, de open welving op de flanken en de kleuren – die er bijna een art car van maken – is nog steeds futuristisch genoeg om de progressieve natuur van deze hybride te benadrukken.

Laserlichten
De i8 moet ook de eerste productiewagen met lasergrootlichten worden. Het snufje zit nog in de ontwikkelingsfase, maar het resultaat is spectaculair, zoals we proefondervindelijk vaststellen tijdens een nachtelijk rit. De lasers halen een lichtbereik van 600 meter, wat dubbel zoveel is als led’s. In het optische blok zit niet één, maar drie blauwe laserdioden. Deze dioden zenden hun stralen door een fosforplaat die de blauwe lichtstralen omzet in witlicht met de kleurtemperatuur van daglicht. Eenmaal omgezet, worden ze door de koplampen geprojecteerd als diffuus licht, dat ongevaarlijk is voor het oog. Ook verbruikt de laser tot 30 procent minder energie en heeft het een langere levensduur. Laserkoplampen hebben een levensduur van maar liefst 30.000 uur tegenover gemiddeld 2.000 uur voor xenonlampen.

Binnenin oogt het ook allemaal tamelijk futuristisch, maar toch waan je je hier niet in Battleship Galactica. Achter het stuur zit je goed, maar de hoofdruimte is beperkt en de stoelen achterin zijn van het kaliber Porsche 911. Behalve kinderen en ondermaatse volwassenen heeft niemand hier iets te zoeken. Ook de bagageruimte is nihil in verband met de vele accu’s en elektromotoren. Vanaf de bestuurderstoel heb je uitzicht op een volledig digitaal dashboard. Wanneer je de auto start, hoor je een robotachtige bliep, maar de versnellingspook is klassiek BMW. Om de sportstand te activeren moet je de hendel van de pook naar links duwen en onder de startknop zit ook nog eens een eDrive-knop die de i8 vol-elektrisch maakt. De auto zit best ergonomisch in elkaar, maar wanneer je op diverse dashboard-delen klopt, klinkt het toch wat hol voor een auto van dit kaliber. Dat heeft waarschijnlijk deels te maken met de lichtgewichtstrategie, dus de kans is groot dat we hier in de toekomst gewoon aan moeten wennen.

360 pk
De krachtbron mag dan slechts 1,5 liter meten, zijn prestaties zijn allerminst beroerd. Van alle BMW-motoren is dit namelijk het blok met het hoogste specifieke vermogen. Liefst 152 pk per liter om exact te zijn. Oftewel 228 paarden in totaal. De motor krijgt daarbij hulp van een elektromotor, op zich nog eens goed voor een extra stroominjectie van 129 pk. Gecombineerd is dat goed voor 360 paardenkrachten. Het bijzondere is dat die elektromotor is verbonden met een tweetrapstransmissie, in plaats van een enkele reductie net voor de aandrijfas. De eerste set dient om de i8 in volelektrische modus te rijden, wat kan tot een top van zo’n 120 km/u. De tweede trap wordt gebruikt in de rood oplichtende sport-stand en zorgt voor een extra push, vooral boven 120 km/u. Ook de verbruikscijfers zijn spectaculair. De aandrijflijn zorgt in deze plug-in hybride sportcoupé voor een CO2-uitstoot van 49 g/km en een verbruik van gemiddeld 2,1 l/100 km.

Goed, tijd om te rijden weer. Dat gaat zeer soepel, totdat we in de canyons halverwege een bocht licht de rem intrappen. Plotseling is de koppeling met de motor een fractie van een seconde verdwenen. Dat geeft een raar gevoel, vergelijkbaar met wanneer je hard door een bocht rijdt en vervolgens de koppeling intrapt. Daarmee verdwijnt de zuigende werking van de motor even en dat zorgt voor minder tractie. Het is een vervelend gevoel dat net zo snel verdwijnt als het gekomen is, maar toch spreken we Carsten Breitfeld aan op het verschijnsel. Hij herkent het gevoel gelukkig – net als de mannen van TopGear, zo horen we later – en schijnt alleen voor te komen in de normale stand bij snelheden van rond de 60 km/u wanneer de motor overschakelt.

Wat opvalt tijdens het rijden, is dat de auto vrij is van rammeltjes, piepjes en kraakjes. Dat is extra knap, aangezien je in een goeddeels elektrische auto natuurlijk alle geluiden extra goed hoort bij afwezigheid van een verbrandingsmotor. Ook zeer knap is de afstemming van het remgedrag. Normaal gesproken remmen elektrische auto’s en hybrides sterk af wanneer je het gas loslaat, of remt. Bij de elektrische Mini koos men er zelfs voor om de remlichten te laten branden bij het loslaten van het gaspedaal, simpelweg omdat de auto te hard afremde dankzij de ingeschakelde generatoren die remenergie omzetten in elektriciteit. Bij de i8 is hier niets van te merken en dat is een goed teken.

Net zo snel als 911
Schakelen doe je met de flippers achter het stuur en dat zorgt voor een sportieve sensatie. De motor klinkt sportief, de auto ligt strak en laag en de acceleratie van 0-100 kilometer per uur in 4,4 seconden maken ‘m net zo snel als een Porsche 911. En toch stellen we ons hardop de vraag of de i8 een echte sportwagen is. BMW vindt zelf van wel, maar wij zouden de auto liever positioneren als een GT. Hij is snel genoeg en voelt veel lichter aan dan de 1500 kilo die BMW opgeeft, maar de besturing is ietwat licht en gevoelloos. Ook stuurt de auto minder gretig in dan we hadden gehoopt. Bovendien gaat dit snel gepaard met piepende banden. Uiteraard komt dit mede doordat het gewicht van de auto zo laag in de auto geplaatst is. Hij gaat niet eerst overhangen, maar meteen schuiven en die lateraalkrachten moeten de banden allemaal verwerken. Toch vinden we ook met betrekking tot dit punt bijval bij  Breitfeld. “De banden zijn wat dun, maar nog belangrijker is de vooras. Die gaan we stijver maken, om dit onderstuurde gedrag te vermijden.”

First Edition
BMW laat de i8 in Nederland debuteren als First Edition-uitvoering en die kost in Nederland 149.000 euro. Voor 2014 is plug-in hybride voor Nederland al uitverkocht, dus klanten die nu nog een i8 bestellen, kunnen die pas in 2015 in ontvangst nemen. De First Edition-uitvoering is een extra rijk uitgeruste uitvoering van de i8. Dit model profiteert onder andere van LED-verlichting en 20 inch lichtmetalen wielen met daarachter BMW i remklauwen met accenten in BMW i Blau. Verder zijn Park Distance Control voor en achter en automatische airconditioning standaard. Op het gebied van veiligheid zijn Brake Assist, bandenspanningsweergavesysteem, Brake Force Display (tweefase-remlichten), Dynamische Stabiliteits Controle, Dynamische Tractie Controle, Cruise Control en Driving Assistant standaard aanwezig. In het interieur zien we volledig lederen bekleding en elektrisch verwarmbare en verstelbare voorstoelen. In het dashboard zijn het navigatiesysteem BMW Professional en een hoogwaardig hifi-systeem van Harman Kardon geïntegreerd. Later volgt waarschijnlijk een ‘gewone’ uitvoering van de i8.