Autogigant General Motors heeft zich voorgenomen om van Cadillac het premiummerk te maken dat zich met de Duitse drie kan meten, niet alleen in de Verenigde Staten maar ook in Europa. Maar ondanks een ingrijpend vernieuwd modelgamma en een compleet nieuw distributienetwerk in de oude wereld – waarin een hoofdrol is weggelegd voor de Nederlandse Kroymans Corporation – wil dat tot op heden nog niet zo goed lukken.

De oorzaak schuilt grotendeels in de producten, want de Amerikanen weten de Europese smaak nog moeilijk te treffen en er zijn nauwelijks diesels beschikbaar. Verder is het opbouwen van een premiummerk ook een kwestie van een lange adem, zoals de historie van Audi en Lexus laat zien. Cadillac komt net pas kijken.

Tegen die achtergrond mag de nieuwe CTS een verrassing worden genoemd, want nagenoeg alles aan de auto klopt. Het design is indrukwekkend, stoer en eigenlijk ook doodgewoon erg mooi. Het is een verre van anonieme auto die voor sommigen misschien wel een tikkeltje te agressief voor de dag komt met zijn hoekige Stealth-achtige vormen en zijn dominante grille. Maar ook het interieur is prachtig van vorm en mooi afgewerkt en de CTS rijdt voortreffelijk.

Qua afmetingen zit de nieuwe CTS in het hart van de premium middenklasse. Hij is op een paar centimeter na zo groot als een BMW 5-serie of Mercedes E-klasse. En binnen die maten is Cadillac – in tegenstelling tot wat we gewend zijn van Amerikanen – ook nog redelijk economisch met de ruimte omgesprongen. Hij is nagenoeg net zo ruim als de eerder genoemde concurrenten, hooguit is de instap naar achteren wat krapper door het coupé-achtige dak.

Aan boord wacht de inzittenden van de CTS een prettige verrassing, want ook van binnen is de auto erg fraai en opvallend degelijk afgewerkt. Cadillac laat niet na op te merken dat de bovenzijde van het dashboard op dezelfde wijze is afgewerkt als sommige Europese topproducten – met een prettig aanvoelende op leer gelijkende textielsoort die om het zachte kunststof wordt gespannen met een heus stikrandje.

Mooi van vorm en slim geconstrueerd is ook de middenconsole met de optionele monitor voor het navigatie- annex audiosysteem die erin kan verzinken en dan toch deels bruikbaar blijft. Wie dat bestelt, krijgt er een 40 gigabyte harddisk bij om gecomprimeerde muziek (MP3) op te zetten. Maar handig is ook dat je kunt opnemen van de radio, zodat je een programma verder kunt beluisteren als je weer bent ingestapt. De opname gaat namelijk ook door als je de motor uitschakelt en de auto verlaat.

Het is zo’n handigheidje dat verraadt dat de ontwerpers goed hebben nagedacht over de auto. Maar de auto is ook beter toegesneden dan ooit op de Europese markt. Zo is het stuur in de diepte te verstellen, een voorziening die je in Amerikaanse auto’s normaal niet tegenkomt. En bij een aanrijding met een voetganger komt de motorkap een stukje omhoog voor een zachtere landing.

De Cadillac CTS stelt beslist niet teleur bij het rijden. Geen deinend koetswerk, maar een stevig maar nog wel comfortabel geveerde auto die goed gedempt is. Een pluim verdient ook de besturing, want die werkt nauwkeurig en biedt veel gevoel. Ook op de slingerende kustwegen boven het Portugese Lissabon en op wat hogere snelheid is de CTS nog in zijn element. De auto hoeft zich zeker niet te verstoppen voor de Europese concurrentie.

Eigenlijk is er maar een echter tekortkoming, want een dieselmotor is er nog niet. Die komt pas in 2009 en is een 2,9 liter V6 turbodiesel met minstens 250 pk. Potentiële kopers hebben voorlopig alleen de keuze uit benzine-zespitters van 2,8 of 3,6 liter – in het laatste geval met directe injectie – met respectievelijk 211 pk of 311 pk.

Voor beide motoren is een manuele of automatische zesversnellingsbak beschikbaar, waarbij de prestaties elkaar weinig ontlopen. De 3,6 liter haalt net geen 250 km/h en sprint in 6,3 tellen naar de 100, de 2.8 V6 is een stuk trager (top 225 km/h, 0-100 in 8,3 sec). Overigens konden we alleen kennismaken met de rappe CTS 3.6 V6 Sport Luxury met automaat, het op na duurste model uit de range voor 61.950 euro, in vergelijking met de concurrentie een bescheiden prijs.