Vier jaar geleden reden we al eens met een BMW over het Circuit van Zandvoort, waarbij die auto geheel eigenmachtig een rondjes reed zoals een coureur dat voor had gedaan.Je kon daar ook correcties op aanbrengen, die de auto dan het volgende rondje in de praktijk toepaste. Toen al werd door de heren van BMW verteld dat ze hard werkten aan een auto die ook zijn weg in het verkeer zelf kon vinden.
SARTRE
Een eerste stap in autonoom autorijden volgt uit het Europese SARTRE-project, waarbij diverse bedrijven samenwerken om automatisch ‘treintje rijden’ op snelwegen mogelijk te maken’. SARTRE staat voor ‘Safe Road Trains for the Environment’, ofwel veilige weg-colonnes voor het milieu, waarbij een aantal personenauto’s kan aansluiten bij een leidende vrachtwagen en die volautomatisch blijven volgen. Tot de colonne wordt opgebroken of een deelnemer eerder een afslag wil nemen. Na dat uitvoegen wordt de colonne automatisch weer aangesloten en kunnen de deelnemers door blijven gaan met hun niet-besturende activiteiten, muziek, luisteren, de krant- of Facebook op een iPad lezen of wat dan ook – slapen wordt niet aanbevolen.
Het brandstofverbruik van de deelnemende auto’s, die een onderlinge afstand van vier meten aanhouden, daalt aanzienlijk dankzij het afnemen van de collectieve luchtweerstand en dat dienst het milieu. Hoe precies het tot stand komen van de colonnes georganiseerd gaat worden is nog niet vastgesteld, maar het is bijvoorbeeld denkbaar dat colonne-leiders, beroepschauffeurs, volgens een vast schema dagelijks op bepaalde trajecten te vinden zijn. Aansluiten staat dan vrij voor voertuigen die met de vereiste apparatuur zijn uitgerust.
Volvo volgend jaar
Volvo is, als enige autofabrikant, van meet af aan bij het SARTRE-project betrokken en zal volgend jaar al een auto op de markt brengen die hier voor geschikt is. In Spanje heeft het Zweedse merk met succes uiutgebreide praktijkproeven met het automatisch colonne-rijden gehouden. Volgens Lex Kerssemakers, Senior Vice President Product Strategy bij Volvo Car Corporation, speelt de ontwikkeling van zichzelf bedienende, autonome voertuigen een cruciale rol in Volvo's streven naar een duurzame samenleving. ‘Ons doel is om een leidinggevende positie in te nemen op het gebied van autonoom rijden. Dat willen wij bereiken door verder te gaan dan concepten en geavanceerde technologie bereikbaar te maken', aldus Kerssemakers.
Veiliger en zuiniger
Autonoom rijden - waarbij het voertuig zelf accelereert, stuurt en remt - geeft meer vrijheid achter het stuur en maakt rijden gemakkelijker. Autonoom rijden vermindert het risico op verkeersongevallen en in bepaalde situaties kan tot 50 procent brandstof worden bespaard. En doordat het verkeer beter doorstroomt, kunnen de reistijden ook korter worden.
SARTRE – en dus ook Volvo – richt zich in eerste instantie op autonoom rijden in langzaam rijdende files. ‘De eerste stap is een hulpsysteem waarmee de auto zijn voorganger automatisch volgt. Dit systeem is in 2014 gereed voor productie', aldus Kerssemakers. ‘Tijdens het Europese project SARTRE in 2012 hebben we echter aangetoond dat het ook mogelijk is om in colonne met snelheden tot 90 km/uur autonoom achter elkaar te rijden.'
Noodzakelijk
‘Wij zijn ervan overtuigd dat autonome voertuigen noodzakelijk zijn om de volgende generatie autokopers aan ons te binden. Recente studies tonen aan dat circa 50 procent van de automobilisten tussen de 18 en 37 jaar in de markt is voor een zelfstandig rijdende auto. Vandaag de dag zijn er veel tieners die constante connectiviteit belangrijker vinden dan het bezit van een auto. In onze toekomst maakt connectiviteit geen plaats voor autorijden, want baanbrekende technologie neemt het rijden over als de bestuurder besluit iets anders te doen', aldus Kerssemakers.
Valkuilen
Naast het colonne-rijden à la SARTRE zullen er ook andere mogelijkheden van autonoom rijden worden ontwikkeld, waarbij diverse vormen van communicatie tussen auto’s onderling een steeds belangrijker rol spelen. Juridisch zijn er echter nog wat valkuilen, want duidelijk moet worden hoe de aansprakelijkheden liggen wanneer een bestuurder de bestuurder door de auto zelf (of een andere robot) overlaat nemen.
Volgens de huidige wetgeving is dat in de meeste Europese landen momenteel niet eens toegestaan. Wordt autonome besturing volgens SARTRE echter gezien als een intensievere vorm van adaptive cruise control, dán is er weer geen vuiltje aan de lucht. In hoeverre de man of vrouw achter het stuur in zulke gevallen actief bij de besturing betrokken is/was zal echter moeilijk aantoonbaar blijven.
De toekomstdroom is dat men een auto van tevoren een einddoel opgeeft, waarna deze met behulp van GSM en car-to-car-connecties geheel autonoom zijn weg vindt. Zelf meereizen is dan ook niet meer vereist.