Onder de vlag van het VAG-concern weet Seat al jaren op eigen wijze een keur aan modellen op de markt te brengen. Met dank aan het MQB-platform lukt het in Spanje gevestigde merk nog snellere en grotere stappen te maken. Seat breidt uit met nieuwe modellen en vergroot ook het aantal varianten van een specifiek model. Neem nou de Leon. Die is er sinds 1996 gewoon in een carrosserievariant, een vijfdeurs. Met de nieuwe generatie Leon heeft Seat voor het eerst plannen ook een driedeurs, de Leon SC, en een stationwagon, de Leon ST uit te brengen. Op die manier kan heel logisch een groter publiek aanspreken, net zoals Ford dat doet met de Focus of Renault met de Megane. 

Kwaliteitsstandaard
In het ontwikkelingscentrum van Seat in Martorell wordt duidelijk dat het VAG-merk een hoge kwaliteitsstandaard kan nastreven. We krijgen uitgebreid kijkje in de keuken hoe dat bij de ontwikkeling van de Leon SC tot uiting is gekomen; van welke impact de vorm en plaatsing van een buitenspiegel heeft op windgeruis en afwatering en hoe de toeleveranciers worden betrokken bij het ontwikkelen van details als de knopjes voor de stuurbediening tot aan de toepassing van software voor het audiosysteem om de speakers in het interieur het beste tot hun recht te laten komen. Daarnaast wordt het belang van samenwerking tussen de verschillende teams duidelijk als we zien hoe Seat naar het ontwerp van de A-stijl (de stijlen aan weerszijden van de voorruit) heeft gekeken; een aerodynamische vorm betekent niet automatisch een heel veilige. Je staat versteld hoe isolatie, aerodynamica en veiligheid hier hand in hand moeten gaan om het binnenwerk te voltooien. Nu begrijpen we ook wel dat de ontwikkelingstijd van een auto zomaar vijf jaar kan bedragen.

Wanneer een auto eenmaal concreet vorm krijgt - we zijn dan de fase van digitaal ontwerp en tien kleimodellen(!) al voorbij - komt hij terecht in de 'Meisterbock.' De benaming laat geen twijfel over het feit dat hier met Duitse precisie wordt gewerkt aan het eindresultaat. Een blik op het karkas van de Leon ST en een meer afgebouwde carrosserie leert dat voor in- en exterieur tot op een fractie van een millimeter wordt gewerkt; de stickertjes op de carroseriepanelen en het interieur spreken boekdelen. Ook staan we ook in oog met een stuk of tien prototype stoelen, die allemaal voor verschillende uitvoering van de Leon SC zijn gebruikt. Die 'Spanjaarden' gaan niet over een nacht ijs. Natuurlijk zal Seat niet het enige merk zijn waarbij op een dergelijke manier wordt gewerkt, maar het zegt wel iets over de gedreven VAG-filosofie. Het 'eerlijk zullen we alles delen-karakter' wordt nog eens bevestigd door het feit dat de Audi Q5 deels binnen de Seat-poorten is ontwikkeld (wegens capaciteitsredenen) en in Martorell de Q3 van de band loopt. 

Primeur voor Seat: LED-lampen
Het verbaast ons daarom evenmin dat de nieuwe Leon bijvoorbeeld qua afwerking nauwelijks meer onder doet voor de nieuwe Golf. Het interieur steekt gewoon fraai in elkaar en gaat verder in op sierlijke details en dat is een groot verschil met de vorige generatie Leon. Die reed prima en had fijne motoren, maar liet in de cockpit nog wat punten liggen. Seat heeft het zelfs voor elkaar gekregen om als eerste in de groep met LED-koplampen op de markt te komen. In tegenstelling tot de Audi A3, Volkswagen Golf en 'merkvreemde' concurrenten biedt Seat deze optie naar wens aan, en nog voor een betaalbare prijs ook. Ze staan op de optielijst voor 1060 tot 1275 euro, afhankelijk van de uitvoering. Seat topman Dr. Rabe (een Duitser dus) laat desgevraagd weten hier hard geknokt voor moeten hebben. Toch zijn de Full LED-lampen heel geavanceerd; de lichtbundel wordt aangepast bij het rijden op de snelweg en op lagere snelheden is de reikwijdte breed genoeg om de standaard bochtverlichting (via de mistlampen) overbodig te maken. 

Achter het stuur van de Leon SC!
Na een ruime ochtend in de wereld van Seat te hebben gekeken zijn wel benieuwd naar de nieuwste telg in de familie, de Leon SC. Omdat Seat ook weet dat wij journalisten graag achter het stuur kruipen mogen we er exclusief mee sturen, ruim voor de officiele persintroductie later dit voorjaar. Omdat het nog preproductiemodellen betreffen mogen we Seat eventuele schoonheidsfoutjes niet kwalijk nemen. Gelukkig valt de driedeurs Leon tijdens zijn eerste kilometers op geen enkele manier door de mand.

De Leon SC heeft trouwens een drieeenhalf centimeter kortere wielbasis in vergelijking met de gewone Leon. Zijn makers hebben gekozen voor deze opzet om de Leon SC iets sportiever te laten ogen en te laten rijden, zonder in te boeten aan (bagage)ruimte. Toch is die opzet voor wat betreft het rijden geen wereld van verschil met de vijfdeursbroer, ook omdat de ophanging an sich niet stugger is afgesteld. Aan de beschikbare TDI en TSI motoren hoeven we geen woord vuil te maken, ze zijn stuk voor stuk energiek, met een bijzonder compliment voor de 1.4 TSI 140 pk. Wat is die pittig, die honderdveertig paarden lijken er wel honderdzestig. Zeker in combinatie met een FR-uitvoering - iets sportievere looks en een sportonderstel - komt de aard van de Leon het beste tot zijn recht. Daar hebben we eigenlijk niet eens een Cupra voor nodig, al staat dat paradepaardje uiteraard wel op de planning. Of er ook een Cupra-versie gepland staat voor de stationwagon - om de Focus ST te pesten? - is nog niet besloten. Als drie- en vijfdeurs komt hij sowieso.