Vijf
Aston Martin Racing is met vijf auto’s naar Spa-Francorchamps gekomen, waarvan er vier in de legendarische Gulf-kleurstelling zijn gespoten. Het is de laatste grote race voor de 24 uren van Le Mans en dus voor alle teams de laatste kans om betrouwbaarheid te testen. Grijze wolken hangen laag boven het circuit van Spa-Francorchamps, maar de regen van de vorige dag blijft uit.
Buiten de pitbox wachten tientallen ongeduldige fans om een glimp van hun favoriete coureur op te vangen. Of om een handtekening te scoren. In de pitbox is het enorm druk, maar niemand loopt elkaar voor de voeten. De laatste vrije training is net verreden als wij onze eerste klus krijgen: het vullen van de versnellingsbak met speciale olie van Gulf. Er gaat in totaal zo’n 3,5 liter olie in de versnellingsbak die speciaal voor Aston Martin Racing is ontwikkeld. Voor iedere race wordt de olie vervangen. Alles om zoveel mogelijk te garanderen dat er tijdens de race niets mis gaat.
Kwalificeren
De spanning in de pitbox neemt fors toe als de kwalificaties eraan zitten te komen. Tijdens de vorige race gingen de kwalificaties goed, maar was het resultaat tijdens de race minder. Er moet dus weer goed gekwalificeerd worden, om vervolgens in de race die plek vast te kunnen houden. Nog voordat het zover is worden we gevraagd om mee naar buiten te gaan om banden te behandelen.
De Astons rijden allemaal op Michelin banden. Michelin heeft naar de race op Spa-Francorchamps zo’n 2.000 banden meegenomen. Daarvan gebruikt Aston Martin Racing er al een hoop. Per auto moet je namelijk tien sets wielen hebben. Dat zijn dus al 40 banden per auto. Maal vijf brengt het op tweehonderd banden voor Aston Martin Racing. Die banden gaan zo’n twee stints (gemiddeld zo’n anderhalf uur per keer) mee. Een kostbaar verhaal… Tussen de vrije training en de kwalificaties moeten de banden behandeld worden. Door de hitte blijft er een hoop rotzooi aan de banden plakken, van oud rubber tot plastic en steentjes. Dat moet eraf gehaald worden en aan ons de schone taak om dat te doen. Met een föhn met daaraan een mesje scheren we de banden als het ware. Het is geen moeilijk werk, maar toch moet je goed blijven opletten. Iets te lang op dezelfde plek blijven en iets te hard duwen kan de band beschadigen en dat wil je - zeker gezien de prijs - niet doen.
Eenmaal klaar gaat de band een ‘oven’ in, waar het zo’n 80 graden celcius is. “Zo is de band bijna op zijn optimale temperatuur”, vertelt een monteur ons. “Zo hebben ze veel meer grip dan dat ze helemaal koud zijn.”
Op naar de race
De kwalificaties verlopen relatief goed. Aston Martin Racing staat in zowel GTE Pro als GTE Am vooraan. De andere auto’s kwalificeerden als derde en vijfde in de GTE Pro-klasse. In de GTE Am-klasse kon het verschil niet groter zijn: de andere auto start als laatste. Na de kwalificaties was het voor ons tijd voor een lesje in motoren. De Aston V8 Vantage van Aston Martin Racing is nog steeds gebaseerd op het productiemodel, maar wel met de nodige aanpassingen. Zo heeft het blok nu een cilinderinhoud van 4,5 liter in plaats van 4,3 liter vermogen en heeft hij zo’n 500 pk. Ook voor de motor wordt speciale olie gemaakt. Tussen de kwalificaties en de race wordt de olie vervangen, hier ook weer om zo min mogelijk risico te lopen. Om een idee te geven van het zware gebruik: op Spa gebruikt de auto ongeveer 3 liter olie per race.
Enduranceracen heeft wel z’n prijs, want een motor gaat slechts 5.000 kilometer mee, voordat hij weer compleet opnieuw opgebouwd wordt. Bij de zes uren van Spa is dit niet echt een probleem, maar tijdens de 24 uren van Le Mans worden motoren behoorlijk op de proef gesteld. “Daarom hebben we twaalf motoren bij ons in Le Mans”, vertelt Warren Jones, Technical Partner Manager van Aston Martin Racing ons. Onze ‘werkdag’ is voorbij gevlogen. We zijn zo’n negen uur aanwezig geweest op het circuit, maar zo voelt het geen moment.
Racen
Tijdens de race spelen we geen rol van betekenis meer, maar mogen we wel op alle momenten achter de schermen meekijken. De race mag dan een goede 4,5 uur langer zijn dan de gemiddelde Formule 1-race, saai is het geen seconde. Het mooie van World Endurance Championship races is dat er vier klassen tegelijk op de baan zijn. Zo is er altijd wat te doen.
Aston nummer 96 vertrok al van de laatste plek, maar raakt tijdens de race ook nog in de grindbak. De schade blijft echter beperkt en de auto mag na een pitstop weer gewoon door. In de GTE Pro-klasse zijn er geen noemenswaardige incidenten.
De Astons presteren sterk en rijden in zowel GTE Pro als GTE Am aan kop. In de GTE Pro-klasse blijft het tot de laatste tien minuten écht spannend, omdat de AF Corse Ferrari 458 van Gianmaria Bruni en Toni Vilander steeds dichter op de Aston met nummer 99 rijdt. Maar AF Corse maakte een fout tijdens een pitstop en dat levert ze stop-and-go penalty op. En die stilstand van een minuut zorgt ervoor dat de Aston ook in GTE Pro gaat winnen. Opgelucht halen alle monteurs adem. Tijd voor champagne.