De GP in het kleine prinsendom is er een die op geen enkel front meer voldoet aan de hedendaagse eisen. De baan is niet ontworpen door Hermann Tilke, die een flink deel van de andere circuits wel heeft bedacht. In Monaco geen uitgerekte lange stukken met brede uitloopstroken, maar smalle straten met aan weerszijden appartementen, restaurants en gewoon dagelijks verkeer. Aangezien het circuit twee uur na iedere training, kwalificatie en race gewoon weer open is, is ook het asfalt anders dan op de circuits waar enkel en alleen wordt geracet. Er zitten wat meer hobbeltjes in, de baan is wat vuiler, kortom, een lastige opgave voor de heren coureurs.
Force India
Voor deze 72ste editie van de GP van Monaco waren wij zoals gezegd uitgenodigd door het team van Force India. Voordat het team in Indiase handen kwam, was het een Nederlandse ploeg, te weten Spyker, maar na het debacle met het automerk kon het niet langer onder die naam voortbestaan. De helft van het team werd verkocht aan succesvolle zakenman uit India, de rest bleef in Nederlandse handen. In 2014 is het Nederlandse aandeel nog iets verder geslonken, maar toch, een stukje nationale trots mogen we toch nog altijd voelen voor dit team. De motoren worden geleverd door Mercedes Benz AMG en die laten dit seizoen iedere wedstrijd zien wat ze waard zijn. Weliswaar in de auto van de concurrent, maar toch. Zes overwinningen in evenzoveel races is een prestatie van formaat.
Het organiseren van een Grand Prix is geen sinecure en voor Monaco geldt dat nog eens extra. De honderden trucks, motorhomes en duizenden personeelsleden moeten allemaal op de kleine oppervlakte worden gestald en niet te vergeten worden de belangrijkste doorgaande wegen afgesloten. Maar de stad laat het zich dit genoegen desalniettemin erg goed smaken. Het circus is weer in de buurt en iedereen zal het weten. Ook de bezoekers, want Monte Carlo is normaal al geen plek waar armoedzaaiers eens een hapje en een drankje willen doen, nu is dat eigenlijk alleen mogelijk voor de echt goed bemiddelden. 35 euro voor een biertje is eerder regel dan uitzondering. Die prijzen zijn ook een van de redenen dat het GP vervuld is van glitter en glamour, want , om het even simpel te zeggen, Jan met de Pet zou failliet terugkeren. Jan met de twee Petten overigens ook.
Red Bull vooraan
Omdat de stad relatief klein is, is de opstelling anders dan bij de gewone Grand Prix’ . De hospitality homes van de teams staan in lange rijen opgesteld in de haven. Hoe minder punten het team het afgelopen jaar gehaald heeft, des te verder weg het geplaatst wordt. Red Bull heeft als wereldkampioen (en extreem grote geldschieter) een status aparte; voor de Oostenrijkers is een prominente plek middenin de haven gereserveerd, tussen de jachten en de Riva’s, zichtbaar vanuit alle zichtpunten die de stad rijk is.
Vanuit de hospitality homes loop je via een afgeschermde gang naar de brug die je in de pitstraat brengt. Ook hier geldt, hoe meer punten in het voorgaande WK, des te eerder wordt de pitbox geplaatst. Red Bull staat als wereldkampioen dus vooraan. Force India bevindt zich iets ‘rechts van het midden’, naast McLaren en Sauber. In die pitstraat heerst op het eerste oog chaos, maar schijn bedriegt, iedereen weet dondersgoed waar hij mee bezig is, om iedere auto staat een mannetje of tien met ieder een eigen taak en niemand loopt elkaar in de weg.
Juist vanwege die drukte voelt het heel vreemd om je daarin als buitenstaander te bewegen, je voelt je al snel een sta-in-de-weg, maar dat blijkt vreemd genoeg mee te vallen; iedereen beweegt zich als een radertje in een Zwitsers uurwerk, met een precisie om jaloers op te worden.
Kwalificatie
De kwalificatie meemaken vanuit de pitbox is de zoveelste aparte ervaring die we dit weekend beleefden. Via de hoofdtelefoon hoor je de aanwijzingen van de pitcrew aan de coureur en de feedback die hij terugkoppelt hoor je ook. Om te zien wat daarmee wordt gedaan gaat ieder voorstellingsvermogen te boven. Zes mannen zitten achter ieder hun eigen scherm, ieder met hun eigen taak. De een houdt zich alleen maar bezig met de banden, in nauwe samenspraak met de engineer die zich stort op de afstelling van het onderstel. Hij staat weer in nauw contact met de weerman die op alle belangrijke punten in en rond het circuit weerradars heeft laten plaatsen, zodat er geen spoortje twijfel kan bestaan over het feit of het al dan niet gaat regenen, de luchtvochtigheid en de temperatuur van de lucht en de baan. Die zes mannen zijn overigens niet de enigen die de auto compleet uitlezen tijdens het rijden, ook in de fabriek in Silverstone zit een leger engineers die de auto aanpast aan de omstandigheden van het moment. Erg indrukwekkend om te zien.
De coureurs, Nico Hulkenberg en Sergio Perez plaatsten zich overigens als tiende en elfde voor de race, een iets minder resultaat dan waar vooraf werd gehoopt. Dat betekent weinig slaap voor de engineers, alle data wordt minutieus uitgespit om toch maar ergens die ene honderdste van een seconde winst te kunnen boeken.
Focus!
De zondag van de race is zo mogelijk nog hectischer. De auto’s zijn na hun nachtelijk verblijf uit het Parc Fermee gehaald en worden klaargemaakt voor de race. Opnieuw loopt daar dat leger monteurs en slimmeriken als een stel mieren door elkaar en opnieuw is focus het toverwoord. Deze mannen weten precies wat er van ze verwacht wordt en niets brengt ze uit hun concentratie. Ook niet die paar Hollanders met hun camera’s en hun ietwat onnozele blik bij zoveel techniek. Focus, focus, focus, hoor je ze denken. Na nog een paar training-pitstops, een warming up van de coureurs en een hele hoop ‘high fives’ van de technici is het moment daar om te gaan racen.
(Geen) gehoorbescherming
Wij konden direct naast de baan plaatsnemen en waren opnieuw getuige van de geoliede machine die Formule 1 is. Nog een paar laatste aanpassingen en dan is het 14:00 uur, de 1.6 V6 turbo’s worden gestart, alle monteurs sprinten van de baan en het veld is weg. Met een ongelooflijke acceleratie overigens, het is nauwelijks te bevatten hoe snel die wagens weg zijn. En ook in relatieve stilte. Moest je vroeger oordoppen in en daaroverheen nog een stel oorbeschermers, anno 2014 is gehoorbescherming niet perse nodig. Om het even in perspectief te zetten, het motorgeluid van de Mercedes C63 AMG van de dokter, die gelijk met het veld wegrijdt, overstijgt de brul van de F1’s. Dat is toch wel jammer, te meer omdat in de ochtend voor de race met klassieke wagens werd gereden en die twee Ferrari V10’s die in die stoet meereden maakten wel zo’n imposante jank maakten, dat het gemis aan een spectaculair geluid pijnlijk duidelijk werd. Zelfs de formule 3’s en GP2’s hadden een fijnere huil en dat kan niet de bedoeling zijn. Maar ze schijnen daarmee bezig te zijn. Zeggen ze, laten we het hopen.
In de eerste ronde werd Force India-coureur Perez door Jenson Button de baan afgereden en dat betekent rust voor de helft van het team. Maar ook woede en zware frustratie, de mannen hebben een heel weekend voor Piet Snot gewerkt en dat merk je aan ze. Terecht natuurlijk. De race werd afgesloten met een vijfde plaats voor Hulkenberg, dus was er achteraf nog wel reden voor een feestje.
Feestje
Feestjes waar je er in Monaco rond de GP meer dan genoeg van hebt overigens, want de stad is een grote kermis dit weekend. Honderdduizenden mensen komen nog steeds ieder jaar op de race af en ik begrijp dat nu wel. Het lijkt alsof je in een soort droom rondloopt, filmsterren, fotomodellen, bijna alle nog levende legendes uit de sport, royals, iedereen loopt er rond, ook een aparte ervaring.
Een groot woord van dank aan het team van Force India is hier voor mij op zijn plaats, ik ben dolgelukkig dat ik dit heb mogen meemaken. Formule 1 kijken wordt met de kennis van nu nooit meer hetzelfde, waarvoor dank.