Ook mensen die de nieuwe C-Klasse alleen maar gezien hebben spreken over ‘een kleine S-Klasse’. Dat gaat zeker voor het uiterlijk op, met de zelfde vlotte, maar niet agressieve belijning en de korte overhangen vóór en – vooral – achter. En het interieur is nog sterker geïnspireerd op Mercedes’ topmodel, uiteraard in wat bescheidener afmetingen. Maar even ‘uiteraard’ hangt er ook een totaal ander prijskaartje aan, want de nieuwe C, die wat groter, veel lichter en aanzienlijk moderner is geworden, is er vanaf € 36.995.

Blue Efficiency met 20% bijtelling
Voor dat overzichtelijke bedrag wordt dan een C180 geleverd, met een anderhalveliter turbomotor van 156 pk. Zakelijke rijders zullen van de C180 de Blue Efficiency-editie prefereren, want die kent, voor € 39.990, 20% bijtelling. Nog eerder zullen ze kiezen voor een diesel, zoals de 220 CDI, één van de versies waar we in de buurt van Marseille mee hebben gereden en die voor € 42.995 in de prijslijsten staat. Ook hier kost de Blue Efficiency met 20% bijtelling wat meer (€ 45.990), maar in dat pakket zitten ook leuke snuisterijen als een parkeerassistent en vooral de nieuwe touchpad bediening.

Primeurs
Dat laatste is, net als het head-up display, een primeur voor de C-Klasse en het werkt voortreffelijk. Vooral mensen met enige Apple-ervaring zullen er snel vertrouwd mee raken, want in alle programma’s van het weer aanzienlijk verbeterde Comand-systeem (extra in andere versies voor € 2.783) kun je met simpele vingeroefeningen keuzes maken en bevelen geven. Dat gaat met het tekenen van letters en cijfers, veeg- en knijpbewegingen, kortom zoals je dat ook op een Apple-touchpad doet. Wanneer CarPlay ook in de C-Klasse is gearriveerd zijn de Apple-mogelijkheden nog veel groter.

Na inmiddels enige ervaring te hebben opgedaan met een touchpad (bijvoorbeeld bij Audi) en een touchscreen (onder meer Renault) neigen we er sterk toe dat eerste te prefereren. Al rijdend immers wordt het mikken op een aanraakscherm vaak een nogal hachelijke onderneming, terwijl je bij zo’n touchpad je pols op de daarvoor bestemde steun legt hetgeen mistasten vrijwel uitsluit. Volgens een Amerikaans universitair onderzoek leidt de bediening via touchpad zelfs minder af dan spraakbediening.

iPad op dahboard
Sterk aan Apple doet ook het display in de nieuwe C denken, want het lijkt wel of dat een op het dashboard gemonteerde iPad is. Je vraagt je eigenlijk af waarom ze dat laatste eigenlijk niet gewoon gedaan hebben. In ieder geval is het een uitstekend scherm: groot, helder en zeer duidelijk en een grote bijdrage aan comfort en veiligheid in de C.

Het past uitmuntend bij het sterk op de S-Klasse geïnspireerde design van het hele interieur. Onze diesel had een basis-versie daarvan en dat is al prachtig afgewerkt, maar we reden ook met een C250 in AMG-kleding en dat is (à € 3.589, voor binnen én buiten) nog allemaal extra fraai. Met schitterend leer, geborsteld aluminium en heel fraai zwart ‘hout’ (Pallisander?), plus super-stoelen, sportieve pedalen en een verrukkelijk sportstuurtje.

7G-Tronic automaat
Terug naar de diesel. Die staat zijn mannetje en schotelt prima cijfers voor. We reden hem (net als de C250) met de uitmuntende 7G-Tronic automaat, die een keuzehendel onder het stuur heeft en verder met flippers is te commanderen – als je dat al zou willen, want hij kiest zijn schakelmomenten voortreffelijk. En hij schakelt niet alleen zijdezacht, hij leert je rijstijl ook kennen.  Een beetje tegen viel wel de geluidsproductie van de vierpitsdiesel, althans bij stevig accelereren. Bij een gelijkblijvend toerental hoor je ‘m gewoon niét.

Dat geldt in nog sterkere mate voor de 211 pk sterke benzine-viercilinder van de C250, die overigens nog niet bij ons te koop is (alleen C180 en C220 en C220 CDI, de andere versies, waaronder de bijtellingsvriendelijke hybride laten hier nog een maand of wat op zich wachten). Maar zeker in de AMG-aankleding is de C220 een leuke rijmachine geworden, waar toch ook het comfort de voorrang blijft krijgen.

Airmatic
Ook hier een kanttekening: beide C-Klassen die we konden rijden waren voorzien van Airmatic-luchtvering en die biedt vele voordelen, zoals een gelijkblijvend weggedrag bij diverse beladingen. Maar kleine ribbels en vergelijkbare oneffenheden in het wegdek worden niet mooi weggemoffeld en wie daar sterk aan hecht kan de vereiste € 1.440 beter in z’n zak houden.

En nu we het over beladen hebben: de bagageruimte is, ondanks dat de nieuwe C maar een heel klein kontje heeft, verassend groot. Met de achterbank omhoog 480 liter, met mooie vlakke vloer en zijkanten. Een nieuwe C Estate zit in de pijplijn en wordt nog voor de zomer verwacht.

Uniek is dat in álle uitvoeringen van de nieuwe C-Klasse COLLISION PREVENTION ASSIST PLUS hebben, dat tot een rijsnelheid van 50 km/h aanrijdingen voorkomt, eerst door de bestuurder met een lichtsignaal te waarschuwen, vervolgens door een remingreep in te zetten en als de man of vrouw achter het stuur dan nóg niet ingrijpt de auto keihard tot stilstand te remmen.

Het werd ons overtuigend gedemonstreerd en het draagt ook weer bij tot het moeilijk te omschrijven is het enorme gevoel van robuustheid, soliditeit, dat de nieuwe C uitstraalt. Naast comfort staat kwaliteit duidelijk (weer) hoog in het vaandel te Stuttgart. De afwerking is werkelijk fenomenaal. Het wordt afgezaagd, maar je wordt doordrongen van een kwaliteitsbesef dat je ook bij een S-Klasse ervaart. Deze ‘kleine S’ gaat bij ons de boeken in als de eminente nakomeling van de roemruchte 190, de beste (kleine) Mercedes ooit. Absolute top.