Renault Cup-racing kent een rijke historie. Al in de jaren zeventig streden coureurs in identieke 5TS’en om de eindoverwinning, later gevolgd door een startveld met uitsluitend de 5 Alpine, 5 GT Turbo en sinds de jaren negentig de Clio. Vanwege tegenvallende bezoekersaantallen en een bescheiden startveld is dit jaar de handschoen opgepakt om de gescheiden Clio Cup’s in Nederland en België samen te voegen tot de Clio Cup Benelux, die in 2014 van start gaat met deelnemers uit Nederland, Belgie, Luxemburg en misschien een verdwaalde Zwitser of Italiaan. De merkencup bestaat uit zeven weekeinden, die plaatsvinden tijdens belangrijke raceweekenden in de Benelux en Duitsland.

Performance
Volgens Mick de Haas, CEO van MdH Communications en promotor van de Clio Cup Benelux, is een merkencup de meest pure vorm van autosport. Er zit immers geen verschil in budget en performance. Iedere coureur verschijnt met een identieke auto aan de start. “Door het gebruik van gelijk materiaal is het close racing wat de klok slaat.” Voor 2014 is dat de Clio Cup-auto van de vierde generatie. De Cup-auto heeft een Renault Sport-body en is versterkt met een gelaste rolkooi. Het is voor het eerst een vijfdeurs uitvoering die tevens een stukje langer is dan zijn voorganger, de Clio Cup III. Maar er zijn meer verschillen. Zo is de atmosferische 2.0 liter ingeruild voor een geblazen 1.6 met 220 pk en 270 Nm koppel en verloopt het schakelen voortaan sequentieel met flippers achter het stuur.

Bomvol elektronica
De Clio Cup-auto heeft van binnen nog maar weinig overeenkomsten met de productieversie. Zeg maar gerust geen overeenkomsten. Het dashboard is verdwenen, de bekledingsmaterialen zijn uitgenomen, net als het volledige meubilair. Alleen de bovenzijde van het dashboard is bewaard gebleven. Je kijkt als coureur zijnde uit op een lekker dik sportstuur en een infodisplay dat het instrumentarium vervangt. Het blijkt om een zeer uitgebreide boordcomputer te gaan. De Clio Cup-auto zit bomvol elektronica, waarmee ‘gespeeld’ kan worden. De grote hoeveelheid aan data wordt weergegeven op het display. Een handig hulpmiddel voor de coureur om zichzelf telkens te kunnen verbeteren.

Geluidmeters slaan door
Tijd om het circuit op te gaan. Aan coureur Mike Verschuur, die de Clio Cup al eens op zijn naam schreef, de taak om de banden warm te rijden tijdens een paar opwarmronden. Al snel gaat het mis. Niet dat Mike de auto in de vangrail parkeert, maar de geluidmeters rondom het circuit slaan compleet door. Wat blijkt, de nieuwe Clio Cup-auto maakt te veel herrie. Circuit Zolder hanteert namelijk zeer strenge geluidseisen, vanwege de ligging nabij een woonwijk. Dat betekent werk aan de winkel voor de equipe van Verschuur. Binnen no time wordt het sportuitlaatsysteem voorzien van een extra demper, zodat het geluid wordt ingedamd en we alsnog aan de bak kunnen. Desondanks wordt ons vriendelijk verzocht om ter hoogte van de geluidmeting toch nog even van het gas te gaan.

Speelkameraad
Het aanzwengelen van de zestienhonderd gaat gewoon met een druk op de startknop. Het is wel zaak de koppeling ingedrukt te houden en de versnellingsbak alvast in de eerste versnelling te zetten. De Clio Cup-auto beschikt namelijk over een sequentiële transmissie met race-koppeling. Alleen voor het wegrijden in de eerste versnelling hoeft de koppeling bediend te worden. Desondanks blijkt het wegrijden nog niet zo eenvoudig. De motor verlangt flink wat toeren, dat gepaard gaat met -nog altijd- een hels kabaal uit de uitlaat.

En weg zijn we. Enigszins schokkend en pruttelend, dat wel. De motor houdt van toeren, zoveel is duidelijk. Na een eerste verkenningsronde durven we wat meer gas te geven en ontpopt de Clio Cup-auto zich tot een ware speelkameraad. Het is heerlijk stoeien op Zolder. De Dunlop-banden lijken werkelijk aan het asfalt te kleven en de transmissie vangt klap na klap, vooral bij terugschakelen. Wie ‘per ongeluk’ een tandje teveel terugschakelt, hoeft niet bang te zijn om tandwielen te moeten rapen, de elektronica beveiligt de boel.

Geen rembekrachtiging
In tegenstelling tot de Clio Cup III heeft deze vierde generatie Cup-auto geen rembekrachtiging meer. Dat geeft vooral bij het aanremmen veel meer gevoel. Bovendien is de rembalans tussen voor- en achteras instelbaar. De Clio is wat dat betreft volledig te personaliseren en op ieders smaak af te stemmen.

Wat kost dat nu, zo’n jaartje racen? Om je een idee te geven: aan de nieuwe Clio Cup-auto hangt een prijskaartje van 41.000 euro exclusief BTW en deelname aan de Clio Cup Benelux kost 6.000 euro per auto, exclusief BTW. Reken vervolgens nog op zo’n 45.000 tot 55.000 euro aan ‘running costs’. Wie zegt dat racen goedkoop is? De auto kan overigens over een termijn van drie jaar boekhoudkundig worden afgeschreven. Dat dan weer wel.

Racekalender
De Renault Clio Cup Benelux 2014 telt zeven raceweekeinden met als voorlopige kalender: Zandvoort (Paasraces & Masters), Assen (Gamma Racing Day), Spa (World Series & Racing Festival), Zolder (Truck Grand Prix) en Nürburgring (Supercar Challenge). Om kosten te besparen kunnen teams in 2014 ook nog meerijden met de Clio Cup-auto’s uit seizoen 2013. Zij strijden dan in een apart klassement, de Renault Clio Benelux Challenge.