De Renault Espace is één van de allereerste MPV’s die onze wereld rijk is. Het is alweer 28 jaar geleden dat de eerste generatie werd voorgesteld. Samen met de Chrysler Voyager die in 1983 het licht zag heeft de Espace het MPV-segment op de kaart gezet. In de daarop volgende jaren groeide de concurrentie gestaag en heeft Renault ook zelf voor alternatieven gezorgd in de vorm van de Scenic en Grand Scenic. Die ontwikkeling, samen met de groeiende vraag naar zuinige modellen met lagere bijtelling, heeft er voor gezorgd dat de Espace en consorten niet meer als warme broodjes over de toonbank vliegen en dat families zich ook thuis gaan voelen in een iets kleiner model, de midi-MPV. Voor degene waarbij maximale ruimte echt onmisbaar is blijft de vernieuwde Espace en zijn concurrenten (Voyager, Galaxy, Sharan en Alhambra) alsnog interessant. De facelift die de Espace nu heeft gekregen was overigens in eerste instantie niet gepland. Aanvankelijk zou het model rond deze tijd al zijn opgevolgd door een nieuwe, maar die auto is – onder meer vanwege de marktontwikkeling en hogere productiekosten - weer afgeschoten.

Grand Espace = Espace
De verjongingskuur die de Espace naar Phase 4 heeft geholpen is het meest zichtbaar door de nieuwe neus met glanzend zwarte inleg en het nog grotere merklogo. Met de groeten van Laurens van den Acker. Samen met een paar nieuwe lakkleuren, andere velgen en gewijzigde bekledingssoorten is de update visueel gezien compleet. Nog altijd ziet de Espace, die nu alleen als Grand Espace voor de dag komt maar toch gewoon Espace wordt genoemd - er uit als een comfortabel ruimteschip waar het gezin met alle bagage er regelmatig lekker op uit kan trekken. Echt een auto waar je niet alléén in gezien kunt worden want zet ‘m in het rood, groen of beige voor de deur en het familiegevoel straalt er van af. Wie die klik niet heeft (of kinderloos is) ziet de Espace gewoon als busje. We kunnen niet ontkennen dat de Fransoos zijn afmetingen (en gewicht) daarmee wel gemeen heeft.

Binnenin komt Renault die familiegerichte indruk eveneens na. Het interieur is opgebouwd met vijf 'captain chairs' die vanaf de tweede zitrij naar eigen wens zijn te plaatsen door ze te verschuiven op een rail. Optioneel komen er nog twee exemplaren bij, ons exemplaar was ingericht met een 3x2-opstelling. Aan de constructie en het gewicht van de stoelen kan je merken dat de Espace een dagje ouder wordt; verwacht geen mogelijkheden om het meubilair in de bodem weg te klappen. Nog steeds heel handig en functioneel is de grote raampartij, die veel overzicht biedt en licht in het interieur brengt. Het panoramadak doet er nog een schep bovenop en is zelfs deels te openen voor frisse lucht. Het dak is net als de zijportieren en de achterruit te blinderen met zonneschermen, bovendien zien we aan de voorstoelen twee klaptafeltjes om vroeger pen en papier en nu de Nintento of iPad op te leggen.

Verstoppertje
Zoals het een familieauto van groot formaat betaamt moet er natuurlijk ook het nodige opgeborgen kunnen worden. Renault heeft het dashboard en de deurpanelen zo ontworpen dat je werkelijk kunt zwemmen in aflegruimte. Zelfs in het bovenste deel van het dashboard aan weerszijden van het centrale digitale instrumentarium vinden we nog afsluitbare bakjes om een zonnebril of iets dergelijks op te bergen. Dat wordt nog een hele speurtocht als je iets kwijt denkt te zijn. Verder heb je bestuurder alle comfortfuncties van de auto binnen handbereik; het bedieningspaneel van de klimaatregeling is dicht bij het linkerportier geplaatst, de radio bedien je het beste aan het stuur en de standaard aanwezige navigatie van TomTom komt in actie na gebruik van de joystick tussen de voorstoelen. Wel even zoeken is de stoelverwarming, waarvan het knopje is geplaatst op de stoel. En de handrem dan? Die zit verstopt in een schakelaar links van het stuur maar werkt voortreffelijk automatisch bij het wegrijden en parkeren. Je hebt er - net als bij de sleutelkaart die op zak kan blijven - totaal geen omkijken naar; het is allemaal niet zo moeilijk met die dingen. 

Relaxed dieselen
Om de reis onderweg zo comfortabel mogelijk te maken kiezen we ervoor om de Espace met automatische transmissie te beproeven. Die is altijd verbonden aan een tweeliterdiesel als dCi 150 of dCi 175, want de 2.0T 170 pk benzine is handgeschakeld. Ons gevaarte wordt door de dCi 150 aangedreven en die komt prima uit de verf; slechts op hoger snelwegtempo moet de diesel gaan vechten om de snelheid fluks te verhogen. De dCi 175 met nog iets meer koppel (360 Nm versus 340 Nm) zou soelaas bieden maar dan zit je wel vast aan de meest luxe uitvoering Initiale. Goed nieuws is dat Renault de Phase 4-facelift ook heeft aangegrepen om het brandstofverbruik te verlagen. De techneuten passen nu een aerodynamische bodemplaat, elektro-hydraulische stuurbekrachtiging en banden met een lage rolweerstand toe waardoor de CO2-uitstoot van de dCi 150 met twintig gram kon worden verlaagd. Het verbruik van 6.4 l/100km lag bij ons in de praktijk een liter hoger, maar nog altijd is dat een prima score voor zo’n gevaarte. Met de 83 liter tank aan brandstof kom je dan alsnog een heel eind in Frankrijk.

De automatische transmissie die graag zo soepel mogelijk aan het werk gaat en het feit dat we toch al snel met twee ton onderweg zijn komt de massa heel relaxed uit de startblokken, maar misschien wel iets te. De geluidsproductie van de diesel is redelijk: een auto met zo'n riant interieur fungeert al snel als klankkast en dus kom je bij acceleratie vanuit lage snelheden niet onderuit een dieselreutel. Met weemoed denken we aan de 3.5 liter V6 van Nissan die in de Grand Espace is geleverd, dat is fluisterstil genieten.

Zeer comfortabel
Comfortabel als zowel het interieur als de aandrijflijn is, zo is ook het rijgedrag van de Espace. De grote vriendelijke reus laat zich kinderlijk eenvoudig maar ook opvallend licht manouvreren en helt daarnaast niet onprettig over. Helemaal onder de indruk zijn we van de mate waarin het wegdek wordt geabsorbeerd door de demping en de 17 inch wielen met vrij hoge wang; dat is nog steeds op een voorbeeldig verfijnd niveau. Hier kunnen sommige SUV’s van dit formaat nog wel een puntje aan zuigen. Eerlijk is eerlijk, SUV's zijn weer iets betere bochtenridders en die nodigen ook daartoe uit.

Conclusie
Tijd om het rapport op te maken. De Espace is een onbetwiste grootheid in bagage- en opbergruimte voor een heel gezin. Het is slechts de wat onpraktische stoelconstructie die zijn leeftijd kan verraden. Verder staat de Franse vriend volledig in het teken van comfort en dat kunnen we anno 2012 nog steeds waarderen. Voor deze overtreffende trap van ruimte en comfort moet natuurlijk ook betaald worden; de Grand Espace is er nu voor de prijs van de ‘oude’ Espace: vanaf 41.990 euro als 2.0T en vanaf 45.990 euro met een diesel.