De Mercedes-Benz SLS AMG is niet zomaar een nieuwe sportwagen in de familie. Met een AMG-badge achterop blijkt immers dat de Duitsers tijdens de ontwikkeling van de SLS speciale hulp hebben ingeroepen. Die betrokkenheid van de sportieve tak van Das Haus ontvouwt zich grotendeels onderhuids (waarover later meer), maar is ook zichtbaar van buitenaf. In de luchtvinnen op de voorschermen en de 19 of 20 inch lichtmetalen wielen bijvoorbeeld, waarachter gigantische composiet remschijven van AMG zijn verscholen.

De visuele kracht van de SLS AMG schuilt echter in zijn algehele voorkomen; de carrosserie is laag en breed gebouwd, waarbij de passagierscabine ver naar achter is geplaatst en daarachter weinig overhang kent. Daardoor is er alle ruimte voor een motorkap waar je U tegen zegt; die is bijna twee meter lang! Daarmee heeft de SLS meteen alle ingrediënten om een pure roadster te zijn – want die komt ook! De SLS moet het verder juist hebben van details. Bij de eerste confrontaties met de neus – aan een enkele bezichtiging heb je domweg niet genoeg - gaan de nekharen direct overeind staan. Ooit zo’n brede grille gezien? Een fantastische binnenspiegelhapper annex vliegenbijter met luchtroosters aan weerszijden, totaal anders dan wat Mercedes-Benz bij de op de F1 geïnspireerde SLR-neus – en in zekere zin ook de SL van twee jaar terug - voor ogen had. De SLS is daardoor ook niet te vergelijken met deze (veel prijziger) familiegenoot, laat staan met de topatleten van andere merken. Waar bijvoorbeeld Audi met de R8 vooral inzet op pure high-tech tot in de poriën, koppelt Mercedes-Benz ‘heritage’ aan het heden. Niet zonder succes; het aantal verkooporders ligt boven verwachting, om niet te spreken over de hoeveelheid verlekkerde blikken, verbaasde gezichten, opgestoken duimen, flitsende camera’s en videofilmende mobieltjes die we onderweg tegen het lijf liepen…

Naast die immense grille is ook de manier waarop de SLS toegang verschaft een greep uit het verleden. De deuren zijn net als bij zijn illustere voorganger namelijk een attractie op zich; ze vouwen zich als een vleugel open, in plaats van dat ze naar buiten slaan of naar boven wegdraaien. Een indrukkend schouwspel dat niet wordt ondersteund door zoemende elektromotortjes. In een tijd dat alles met een druk op de knop opent en sluit moet Das Haus kiezen voor een handmatige entree om geen concessies aan het dakontwerp en zwaartepunt te hoeven doen. Instappen gaat hoe dan ook toch vertrouwd; je moet alleen even je arm omhoog strekken om de handgreep in de deur ‘naar binnen te halen’. Vervolgens zit je als gegoten in je stoel, en valt de betrekkelijk vrije ruimte niet eens tegen.

Als vanouds is Mercedes-Benz steengoed in spraakmakende kleurstellingen voor interieurs. Zeker als we even terug in de tijd gaan. De cockpit van de SLS – zo mogen we die nu toch wel noemen – is letterlijk getooid in zwart en felrood nappaleder. Uiteraard kunnen ook andere interpretaties van smaak passend worden beantwoord. Sportieve elementen als carbon sierlijsten, uit magnesium opgetrokken sportstoelen, het Performance stuurwiel met alcantara en de stalen pedalenset verzorgen een prettige mix met het aangename van het Bang&Olufsen BeoSound AMG systeem, uitgebreide navigatie en de toch wel erg handige achteruitrijcamera. Spartaanse toestanden zijn immers op dit niveau ‘nicht im frage’. Om de bestuurder en eventuele bijrijder in een echte cockpit te doen wanen is de toon subtiel verfijnd met elementen uit de luchtvaartindustrie; let bijvoorbeeld op de ronde ventilatieroosters als miniatuur van een straalmotorinlaat, of de E-Select transmissiepook die niet veel onderdoet voor de gashendel uit een Boeing. In de middentunnel treffen we nog een aantal druktoetsen die toebehoren aan de AMG Drive Unit. Daarmee kan de set-up van de SLS verder worden afgestemd, zoals de gasrespons, mate van tractiecontrole en de positie van de achterspoiler. Een knopje voor een hardere of juist softe demping ontbreekt bewust; Mercedes-Benz wil het karakter van de SLS op dat gebied eenduidig houden. What you feel is what you get!

Om die beleving zo groot en goed mogelijk te maken is de SLS opgetrokken uit een aluminium spaceframe. De lichtgewichte bouw resulteert in een leeggewicht van 1520 kg. En dat terwijl er wel een riante 6.2 V8 litermotor onder de motorkap in ruste ligt. Eigenlijk heeft Mercedes-Benz gekozen voor een front-mid combinatie, waarbij de motor over de vooras ligt. De V8 kennen we in de basis uit bijvoorbeeld de 63 AMG-modellen, waarin de acht cilinder tot 525 pk aan kracht in staat zijn. Inmiddels stappen de techneuten langzaam over op een achtcilinder met turbo, en dus mocht de SLS zich als laatste nieuwe Benz met de 6.2 V8 gaan bewijzen, uiteraard met nog meer vermogen en sound. Door middel van racy dry-sump-smering (wat een nog lagere plaatsing mogelijk maakt), interne fijnslijperij aan zuigers en lagers en een speciaal ontwikkeld uitlaatsysteem heeft de SLS bestuurder 571 pk tot zijn beschikking aan de achterwielen. AMG voorziet de wildebras van een Speedshift DCT-7 transmissie, waarbij twee koppelingsplaten razendsnel samenwerken om het ene na het andere verzet voor te schotelen. Met behulp van de genoemde AMG Drive Unit kan de bak hierbij gericht zijn op Efficientie, , Sportief schakelen of zo snel mogelijk te werk gaan (Sport+). Zoals we dat vaker zien kan de bestuurder hierbij ook zelf een schakelcommando geven met de paddles aan het stuur of permanent in de Manuele modus worden gezet.

Starten maar! Een druk op de knop is voldoende om de krachtcentrale van AMG tot leven te brengen. Gezien de woeste brom die uit de dubbele uitlaat ten gehore brengt kan dit onsubtiele ontwaken maar bitter weinig mensen ontgaan. En al helemaal wanneer het gaspedaal ook maar ietsje beroerd wordt. Bij een rustig vervolg van de rit is de SLS weer vrij bescheiden. De V8 borrelt gemanierd, waarbij de Speedshift-automaat houdt ongemerkt van verzet wisselt. Met een ferme druk op het rechterpedaal verdwijnt die bescheiden houding als sneeuw voor de zon en begint de krachtcentrale opzwepend in zijn sas te raken. Door voet bij stuk te houden zet de machine het op het bulderen. De uitlaat braakt dan ongegeneerd de meest intimiderende geluiden uit die omstanders op scherp zettten; Was ist los?! Als de weg vrij blijft schiet de toerenteller meerdere malen langs het cijfer zeven. Ondertussen zien we centraal in de klokkenwinkel een batterij oranje lampjes van de schakelindicator voorbij flitsen; een uitkomst wanneer we zelf het heft in handen nemen met de paddles. De Duitsers hebben ook geleerd dat de bestuurder baas boven baas is, dus wanneer je niet opschakelt blijft de toerenbegrenzer genadeloos een einde aan de pret maken.

Op welk moment je ook schakelt en ongeacht de gekozen transmissie set-up blijft de AMG-transmissie geraffineerd schakelen. Waar menig gerobotiseerde bak (BMW, Audi, Lamborghini) bij maximale prestaties flinke klappen wil uitdelen, blijft de SLS-rijder daarvan verschoond. Afhankelijk van smaak een positieve eigenschap, aangezien het eerstgenoemde meer snelheidssensatie geeft en de SLS-bak meer de gecontroleerde ervaring van een automatische transmissie doet ervaren. Mercedes-Benz is van mening dat hun icoon van de 21e eeuw niet zo’n racy transmissie verdiend heeft, en daar kunnen we ons best iets bij voorstellen. De Duitsers waren ook van mening van de SLS zich niet hoeft te conformeren aan de 250 km/u limiet. Wie de ruimte heeft – op een lege A2, wellicht? – rijdt in een onwaarschijnlijk tempo harder dan dat, om uiteindelijk 317 km/u te bereiken. En zelfs die bloedstollende snelheid is elektronisch ingeregeld; nog iets meer kilometers – de teller loopt door tot 360 - zouden waarschijnlijk de banden niet echt leuk vinden.

Een geruststellende gedachte is dat ze met volle acceleratie vanuit stilstand geen moeite hebben. Zonder gebruik te maken van launch control - bij Mercedes omgedoopt tot Race Start – bijten de rubber sloffen zich genadeloos in het asfalt. Het duurt dan nog geen vier tellen voordat alweer onze landelijke snelheidslimiet in zicht is. Het relatief lage gewicht van de SLS nodigt daarna ook uit voor leuk sturen. Bij hogere snelheden (<120) klapt de achterspoiler uit om extra veiligheid en behendigheid te garanderen. Net als de gemanierde AMG-transmissie blijft ook het onderstel op niveau de toestand van het wegdek communiceren. Die zekere mate van comfort houdt de SLS-beleving ook op langere termijn. En dat mag ook wel gezien de prijs waarvoor dit stukje crème de la crème te koop staat; (minimaal) 243.000 euro.