Eigenlijk heeft de standaard Caliber zelf al zijn verschijning mee. Het is een hoekige, brede vijfdeurs die vrij hoog op z’n poten staat, waardoor hij zich groter voordoet. Ook in de binnenspiegel, want ook de Caliber heeft als lid van de Dodge family een grote grille op zijn neus. Eén ding is zeker, de dames en heren van SRT hebben zich alsnog flink uit kunnen leven op de koets. Vooral aan de voorzijde namen de koets ernstig serieuze proporties aan, met een verbrede grille, steviger bumpers en air-intakes op de motorkap. De Caliber SRT4 oogt zo niet alleen altijd dangerous, deze cosmetische ingreep bleek ook broodnodig, om plaats te bieden aan de intercooler in de motorruimte. Achteraan is deze hot ro(o)d eigenlijk net zo gewelddadig. Niet te missen is de prominente diffusor en die niet te missen ‘stortkoker’ uitlaat, die naast uiterlijk vertoon ook zware klanken ten gehore brengt. De fors bemeten achterspoiler mag in dit kader evenmin ontbreken. Ook de negentien inch aluminium wielen met daarachter schuilende roodgelakte remklauwen zijn net even een maatje groter dan we gewend zijn in dit segment. Het blijft tenslotte een Amerikaan!

Het laatste woord, of toch niet?

Want de buren zullen elke morgen kunnen horen of je je verslapen hebt voor je werk of niet. Wie de SRT4 tot leven brengt wordt getrakteerd op een donkere uitlaatbrom, die aan iedereen in de omgeving de ware aard van deze Caliber verraadt. Ja, zo klinken menigeen opgedirkte Duiters en Japanners in handen van ‘de jeugd’ ook, maar in het totaalbeeld dat de Caliber schept is dat geen straf. Onder de motorkap lepelt Dodge een 2.4 liter viercilinder turbomotor. We zijn van Amerikanen gewend dat ze meestal geen kampioen zijn in het opwekken van pk’s, maar deze Caliber is een krachtige uitzondering op de regel. Waar Volkswagen de Golf GTI 200 pk meegeeft, de Focus ST 225 paarden bezit, de Astra OPC het met 240 pk mag doen en Mazda de 3 MPS 260 pk meegeeft, ging Dodge nog even door. Wil je power, dan krijg je die! Voor de voorwielen staan namelijk 295 wild horses paraat. Dodge had met dit getal heel even het laatste woord. Inmiddels heeft Seat een gelimiteerd aantal Leon Cupra’s ter beschikking die tot 310 pk zijn opgefokt. Ook verschijnt Ford nog met de 300 pk sterke Focus RS. U ziet, de strijd is nog niet gestreden. Anyway, 295 pk is - hier volgt een understatement - ruim voldoende voor plezier .

Hartkloppingen

Dat lukt ook heel behoorlijk. Uiteraard is vol op het gas om in een poging vanuit stilstand zo snel mogelijk de 100 te bereiken wel zinloos. Rokend rubber en piepende banden doen dan meer kwaad dan goed. De kracht van de Caliber SRT4 is dat je als rijder op zoek moet gaan naar het uiterste. Een speurtocht naar de grens der natuurwetten. Dodge verzorgt de power en jij mag het lekker uitzoeken. Misschien lijkt dat wat afgeraffeld, maar een Dodge als deze moet immers rauwe kanten hebben. Niet leuk voor de fool proof ingestelde rijder die gewend is aan een sperdifferentieel, vernuftige tractiecontrole of andere helpende handen, wél leuk voor een geoefende rijder die aast op spektakel. Als bestuurder word je daar op verzoek ook toe uitgenodigd. In de boordcomputer zijn een aantal racy-functies opgenomen, zoals het meten van de 0-100 sprint, de remweg, het aantal G-krachten die jouw rijgedrag veroorzaakt, en een laptime voor ¼ en ½ mile. Ook is een turbodrukmeter ingebouwd.

Vooruit, omdat hij zo aandringt hebben we de ‘standaardsprint’ eens even laten vastleggen. We grepen deze bull by the horns en zonder een aanval op de koppeling en aandrijflijn wist onze rode schicht volgens de ingebouwde meetapparatuur in 6.1 seconden naar 100 te fluiten, met een driftend bewegende turbodrukmeter wanneer er geschakeld werd. Dat hoeft overigens maar eenmaal, want in de 2e versnelling kun je de 100 wel bereiken. Z’n 4 rijkt tot ongeveer 190, zo kun je nagaan dat je ongemerkt snel naar verboden snelheden suist. Tijdens acceleratie fluit en blaast de turbo een flink potje mee, vooral na 3000 toeren is de boost groots. Daarbij bromt de uitlaatsound lekker mee als bijdrage in de rijbeleving, die op tempo qua geluidsproductie weer terug naar zijn kooi gaat. Aandrijfreacties zijn goed voelbaar in het lederen stuur, tot en met de tweede versnelling. De bij de rijlessen o zo ingeprente ‘twee handen aan het stuur’ komen nu echt goed van pas, helemaal als het geregend heeft. Wordt het echt een ongeleid projectiel, een stier die door het dolle is? Nee, want mocht het echt te wild worden dan grijpt het speciaal geprogrammeerde tractiecontrole- en stabiliteitssysteem wel in. Het is eigenlijk wel fun-to-drive ook, we rijden immers een Dodge, die kan het zich permitteren. Rechuit is de Caliber dus wel op zijn manier heer en meester, maar wat als het asfalt niet meer recht en strak is? Let’s find out.

Net als het ontbreken van fijnslijperij als een sperdifferentieel is voor het onderstel ook geen actief demperssysteem beschikbaar. Geen sportstanden of race mode; zo is-ie en niet anders. Op de nadrukkelijk voorin doorgegeven oneffenheden deelt deze verlaagde en sportief gesneden Caliber toch verrassend weinige rake klappen uit. Misschien wel zo prettig voor alledag, en eigenlijk helemaal geen gemis. Het stuurgedrag is niet class leading; dat gaat opvallend zwaar – een plus, spierballen heeft de bestuurder ongetwijfeld – maar is in de middenstand even wennen. De bediening van de zesbak en koppeling vergt eveneens de nodige inspanning. Foutloos is de bediening wel, je kunt met een ferme hand vlot opschakelen in de strijd met de hoorns.

Interieur met muzikale uitlaatklep

Het interieur -opvallend recht-toe-recht-aan gestyled- is getooid zoals je mag verwachten in een auto van dit kaliber en deze roots. Naast eerdergenoemde zaken als de turbodrukmeter en de boordcomputer die op sportiviteit is ingesteld is het stuurwiel beetgenomen en zijn versnellingspook en alu pedalen met rubber noppen sporty uitgevoerd. De inspanningen van SRT zien we ook terug in het stof/lederen zitmeubilair, dat voorzien is van hun logo als opdruk. Voor als je echt de weg kwijt bent schiet het navigatiesysteem te hulp, die overigens niet het meest eenvoudig te doorgronden is. Een luchtje scheppen deden wij via het elektrische schuifdak. De bagageruimte wordt deels opgeslokt door een forse subwoofer, eigenlijk onlosmakelijk verbonden met hot hatches. Mocht je zelf even willen afkoelen en bij de auto gaan chillen met muziek, dan kun je de MusicGate Power speakerpaneel in de achterklep uitklappen. Belangstelling gegarandeerd...

Wat kost deze dolle pret? Dodge pronkte bij de introductie van de Caliber SRT4 met een prijskaartje van 132.55 euro per pk, op basis van 285 pk. Later bleek de SRT er nog 10 meer in huis te hebben, waardoor de prijskaart van 37.114 euro neerkomt op net geen 126 euro per pk. Inmiddels niet meer de meest scherpe ‘aanbieding’ (met dank aan Seat), maar wel een onbetwiste winnaar als het gaat om zijn ongetemde en ruwe presties, het nog net street legal karakter, straatracer looks en brutale sound.