De nieuwe Renault Espace had er eigenlijk al in 2010 moeten zijn. In een vergevorderd stadium werd daar alsnog de stekker uit getrokken, mede vanwege de geraamde hoge verkoopprijs en dito gewicht (de Espace zou bijvoorbeeld schuifdeuren krijgen). De MPV ging terug naar de tekentafel en werd onder leiding van Laurens van den Acker opnieuw getekend en ontwikkeld. Dit keer keek Renault goed in een glazen bol om de toekomst van de Espace te kunnen voorspellen. Renault voorzag dat de vraag naar MPV’s zou afnemen, terwijl de interesse in SUV’s alleen maar groter zou worden. Om de voorgaande Espace-generaties niet helemaal te doen vergeten en zijn functie als ruimte-auto in acht te houden, is gekozen voor een kruising tussen die twee carrosserievarianten. De nieuwe Espace is als crossover stoerder en lager dan voorheen, maar nog wel net zo lang als de Grand Espace van weleer. De nieuwe proporties maken van de nieuwe Espace geen ‘busje’, maar een stilistisch vormgegeven familie-auto met pretenties. Renault geeft de Espace namelijk talrijke innovaties mee.

Innovaties

Wat is er zoal nieuw aan de Espace? Naast zijn nieuwe carrosserievorm maken LED-koplampen, vierwielbesturing, adaptieve demping, R-Link infotainment, Emergency Braking, een head-up display, stoelmassage, sfeerverlichting in allerlei kleuren, een automatische transmissie met dubbele koppeling en inklapbare stoelen hun debuut. Tal van zaken die de Espace luxer op de ladder zetten, de rij-eigenschappen verbeteren en praktischer in te delen maken. Vooral dat laatste mag bij een Espace geen ondergeschikte rol hebben gekregen. Vanuit het R-Link infotainmentsysteem met touchscreen én vanuit de bagageruimte kun je met een druk op de knop een stoel op de tweede of optionele derde zitrij (795 euro) laten neerklappen.

Ondanks dat de Espace nu minder laadhoogte biedt dan zijn voorganger, kan er nog altijd tot 2000 tot 2100 liter aan bagage mee, afhankelijk van de uitvoering (vijf- of zevenzits). Het enige offer dat de Espace in vernieuwde vorm brengt is afgenomen hoofdruimte op de achterbank. De puberzoon van 185 centimeter of langer kan zomaar met zijn zorgvuldig geboetseerde kapsel tegen het panoramadak aan komen. Hoe bestaat het; een Espace met te weinig hoofdruimte! De oplossing is simpel en niet onoverkomelijk: laat het grote glazen (te openen) panoramadak achterwege. Je krijgt dan alsnog lichtinval via een glazen dakpaneel ter hoogte van bestuurder en bijrijder, maar helaas kan die dan niet open. De grote voorruit en smalle voorruit stijlen zorgt ongeacht de keuze voor het dak voor die ruimtelijke indruk.

1.6-jes

Met de tijd mee gaan vraagt ook om downsizing van de motoren. Renault voorziet de Espace van 1.6 liter turbomotoren op diesel (130/160 pk) of benzine. In het laatste geval geeft een aangepaste versie van de Clio R.S motor acte de présence. Da’s een verrassing. In de Espace is de turbomotor gelukkig niet zo hitsig en brullerig, maar vooral soepel. De turbo moet hiervoor wel aan het werk, want ook al is de Espace van 2015 flink wat kilo’s kwijt, het blijft een grote auto voor een 1.6-je, waarvan het koppel vanaf 2500 Nm volledig paraat is. Het is met name de soms wat bruuske aangrijping van de zeventrapsautomaat met dubbele koppeling (een noviteit) die voor wat onrust zorgt; wegrijden in de Espace TCe200 vraagt om een subtiel voetje. Multi-Sense biedt je de helpende hand omdat daarmee het karakter van motor, stuurbekrachtiging, demping en vierwielbesturing is in te stellen.

Op smaak brengen

De voorgeprogrammeerde ECO-stand bevalt eigenlijk uitstekend, maar voor ons kwam de Espace pas echt op smaak in de ‘kies-zelf-maar’-stand. Met de motorrespons in ‘neutral’, de stuurbekrachtiging in ‘sport’, de adaptieve demping in ‘sport’ en de vierwielbesturing in comfort is de Espace voor ons de perfecte reisgenoot. Met dit recept stuurt de Espace niet zo verderlicht, deint de koets niet drie(!) na op drempels maar is hij evenmin stug, en worden bochten wat neutraler genomen. De vierwielbesturing is anders behoorlijk aanwezig. Een goed teken op zich, - het maakt de Espace agieler – maar past uiteindelijk toch niet bij een auto als deze.  De kleinere draaicirkel is dankzij deze besturing uiteraard wel een uitkomst, maar om daarvoor deze optie aan te vinken (a 1695 euro) gaat misschien wat ver. Op de Initiale Paris uitvoering is deze techniek, evenals de adaptieve demping, standaard aanwezig. Een goede proefrit kunnen we je zeker aanraden, want de Espace is met deze innovaties behoorlijk veelzijdig van karakter.

Vliegende start

De Espace van 2015 heeft dan nog een hobbel te nemen; zijn prijs. Nu is een bedrag van minimaal 43.000 euro tot 56.000 euro allerminst exorbitant voor een ruime reisauto als deze, maar daarmee valt de Espace wel in een prijssegment waarin vooral zakelijk wordt gereden en dus– in Nederland althans - flink moet worden bijgeteld. Het is misschien maar goed ook dat volgend jaar de bijtellingspercentages en CO2-grenzen op de schop gaan, zodat de marktvraag zich een beetje normaliseert. Dan komt de waardering van de nieuwe Espace pas echt natuurgetrouw tot zijn recht. Al klaagt de importeur niet; met ruim tweehonderd orders in de eerste weken na zijn introductie. Dat is al meer dan Ford dit jaar van de Kuga heeft gekocht. En dat is een SUV. Om niet te spreken over de Mercedes V-Klasse, een full-size busje dat volgens de marketing als MPV door het leven moet gaan. Uiteraard zal een groot deel van eerste kopers uit trouwe Espace-rijders bestaan, maar die mochten natuurlijk niet worden vergeten. Ook leuk: de Espace wordt standaard afgeleverd met drie jaar fabrieksgarantie.