Racen

Met een enorm geweld komt de viercilinder tot leven. Hij klinkt rauw en gemeen, precies zoals het hoort bij een raceauto. We zitten achter het stuur van de nieuwe Mazda MX-5 Cup raceauto en wachten op het signaal dat we de baan op mogen. Later dit jaar zit een aantal gelukkige winnaars net zo ongeduldig te wachten, maar dan op Laguna Seca, het legendarische circuit in Californië. 

Het is allemaal onderdeel van ‘Friends of MX-5’, een speciaal programma voor fans van de auto en het merk. Racen is een groot onderdeel, maar niet het hoofdonderdeel. Fans worden onder meer beloond met uitnodigingen voor speciale evenementen, maar kunnen bijvoorbeeld ook achter de schermen kijken op grote autoshows.

Vandaag draait het echter wel om racen. De pacecar rijdt de pits uit en maakt stevig tempo. De Mazda MX-5 Cup raceauto is grotendeels gebaseerd op de straatauto, maar is gestript, heeft een rolkooi, andere ophanging, andere wielen, een aangepast motormanagement en - het feestnummer - een andere uitlaat.

Al na de eerste paar bochten is duidelijk waarom de MX-5 zo’n populaire racewagen is. Je moet heel gek doen om hem uit balans te krijgen. Hij is toegankelijk en nauwelijks moeilijker te rijden dan de straatauto. Tegelijkertijd moet je wel weten wat je doet om het maximale uit de auto te halen.

iRacing

Omdat niet iedereen even 54.000 dollar heeft liggen om een MX-5 Cup racer aan te schaffen, start Mazda ook een speciale competitie in het racespel iRacing. De beste deelnemers van die competitie maken kans om plaats te nemen achter het stuur van de echte racewagen. Er zijn meerdere rondes voor fans van het merk, maar er gaan slechts vijf deelnemers uit het hele ‘Friends of MX-5’-programma naar Laguna Seca. 

Johnny Herbert

Onze rondes op Castellolí zitten erop, maar mogen nog een rondje mee met oud F1-coureur Johnny Herbert. Herbert won in 1991 de 24 Uren van Le Mans in een Mazda 787B en is opnieuw nauw betrokken bij het merk. Het mag dan 25 jaar geleden zijn dat hij de race won, achter het stuur is hij nog even fel. 

 Zelf is hij behoorlijk onder de indruk wat sommige coureurs in iRacing kunnen in een echte auto. “In een simulator heb je geen g-krachten en kun je resetten na een crash, maar toch kunnen sommigen echt heel clean rijden”, vertelt hij kalmpjes terwijl we over het circuit vliegen. Herbert gebruikt iedere centimeter van de baan en rijdt op een gegeven moment door een stuk gravel, maar houdt volledige controle. “Mijn beste ronde was dit niet, moet ik toegeven”, lacht Herbert als we even later de pits inrijden. 

Fan

Aangezien het programma open is voor iedere fan van de MX-5, dus ook als je er geen hebt, kan iedereen dit meemaken. Als je nog geen fan was, ben je na een dag als deze snel om.